プロ野球の本格的なオフシーズンは１２月いっぱい。年が明ければ温暖な地を中心に選手たちは自主トレを開始して、来たる２０２５年のシーズンに備えることになる。

　その新シーズンに向けた契約更改もほぼ大詰めの中、１２月２６日には福岡ソフトバンクホークスのリリーバー、藤井皓哉投手が契約交渉に臨み１４００万円アップの年俸７０００万円でサインした（金額は推定）。

　今季は４０試合に登板し２勝１敗１９ホールド、防御率１．８０。シーズン終盤は腰痛で離脱し、日本シリーズなどのポストシーズンには登板できなかったものの、チーム４年ぶりのリーグ優勝に欠かせない戦力の１人だった。

交渉の席で球団へ切実な訴え

　契約更改後の会見。藤井は浮かない表情を浮かべていた。「来年はとにかく怪我をしないこと」。大事な時期に故障で戦列を離れた悔しさが今も心の中に残っている。ただ、それ以外にもう１点、交渉の場で球団へ要望していたことを明かした。決して怒気などを含んでいたわけではなかったが、１人のリリーフ投手としての切実な訴えだった。

「いま、球界全体を見てもそうですし、ホークスを見ても５０試合登板のハードルが上がっていると思うので、それを下げてもらえないかと。リリーフをやっていくうえで５０試合を投げるのが１つの目標のようになっていますが、現場（チーム首脳陣）は投げさせすぎないようにというのを感じました。少し今までと変わってきているのではないか、という話をしました」

「２連投もさせたくない」

　今シーズンのソフトバンクは特に、倉野信次１軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）の方針に基づいて３連投は禁じ手とされ、シーズン中の取材では「２連投もしないようにしたい」と語るほど、リリーフ投手の登板過多を避けるために注意が払われていた。その結果、今季のソフトバンクでは藤井が言うようにリリーフ投手全体の登板数は減少し、チーム最多は松本裕樹投手と杉山一樹投手の５０試合となった。

　これは過去１０年を振り返っても最も少ない。

　また、藤井は「球界全体を見ても」と語っている。実際にどうなのか。過去１０年のパ・リーグ（セ・リーグはDH制がないことを考慮し今回は除外）を調べてみると明らかだった。

　２０１０年代のパ・リーグではシーズン７０試合以上登板する投手が散見され、かつシーズン５０試合以上登板の数も多かった。しかし、登板過多による投手故障を防ぐ声が高まったのも事実。２０２１年以降は明らかに減少しつつある。

藤井の考えと球団フロントの声

　ただ、そんな現場首脳陣の起用傾向に対して、球団フロントにはまだ「５０試合」という目安が根強く残っているように感じる。藤井は「ソフトバンクに入団した（２０２２年）頃に球団から５０試合が１つの目安になるという話をされた」と明かしている。そのためその数字はソフトバンクのリリーフ投手陣の共通認識となっているようで、今オフの契約更改でも長谷川威展投手や田浦文丸投手、木村光投手らが「来季は５０試合」という目標値を掲げていた。

　藤井は交渉の席で「登板イニングを見てほしいと言いました。今年は特に回跨ぎも多かったし、回跨ぎなら少しプラスになってもいいんじゃないかという話もさせてもらいました」と自身の考えを伝えたという。

　三笠杉彦GMも藤井の考えには一定の理解を示しているようだった。「年々、見直しはいろいろとかけています。たとえば先発投手も規定投球回に達して一人前という考えもありましたが、今、達している投手は１２球団でも数人しかいない。中継ぎも５０試合、多い時は７０試合とかありましたけど、ほとんど３連投もなくなっていたりします。状態を見極めて登板をシェアするようになってきています」。ただ、そのうえで「緩やかにその方向に進んでいるとはいえ、今年起こったことが、すなわちトレンドだと考えるのはやや早計かなと思います。全体を見渡しながらやっていきたいと思います」とも話した。

　契約更改の時期にリリーフ投手が待遇改善を訴えるのは、２０年以上のプロ野球取材の中で毎年のように耳にしている。野球のあらゆるポジションや役割の中でもリリーフ投手の声を聞く機会が多い。

　投手分業制がより細分化され、リリーフ投手の重要性がより増していく中で“やりがい”をいかに持たせるかは重要だ。プロ野球界の課題がまた浮き彫りになった今オフだった。