福岡ソフトバンクホークス・栗原陵矢内野手がFA権を行使して巨人に移籍した甲斐拓也捕手との“対決”に思いを馳せた。

　公私ともに仲が良かった栗原は「まだ実感がない」「寂しい」と率直な気持ちを口にした。

「FA宣言した時からいろんなことを聞いていて。どうかなと思って『決まりました？』『どうですか？』と何回も訊ねていました。決まった時は寂しかったし、やっぱ行くか、と」

　移籍発表の翌日も食事を共にしたと明かした。

「普段通り過ぎて。それで実感がないのもあります。ただ、やっぱり寂しいなという話にはなりました。ただ、野球の話より『千葉（の遠征）やったらすぐに（東京都内に）来れるやろ？』っとか『３月のオープン戦のところは予定空けといてよ』とか、そんな話ばかり（笑）。そこは僕も楽しみですね」

　ソフトバンクと巨人は２月に宮崎市内でキャンプを行うほか、オープン戦は３月１１日に長崎、１２日と１３日はみずほPayPayドームで計３連戦を行う。そしてペナントレース開幕後のセ・パ交流戦では６月１０日から１２日までの３連戦が、再びソフトバンクのホームゲームで行われる予定となっている。

「甲斐さんから盗塁を決めるのは無理（苦笑）。いい打席を、いいスイングをするなって思わせたい」

　ちなみに、甲斐がマスクをかぶった場面で打席に立つことは、これまでも紅白戦などでは経験をしている。栗原はその時のことを思い出して小さく笑みを浮かべた。

「よく喋ります。喋るし、咳払いとか、鼻をすすったり。他のキャッチャーではあんまりいないですね。ここまでしつこいキャッチャーは（笑）。集中力を乱す感じでやってくると思うんですけど、しっかり打ちたいです」

　甲斐は、かねてより尊敬してやまない野村克也氏の“ささやき戦術”の使い手だというのだ。

「僕の印象は、自分のやることは曲げないですし、自分の考えを曲げないですし、他人に流されることなくやる先輩。強いなと思いました」

　最高のプレーで思いっきり対峙するのがなによりの恩返し。２０２５年のソフトバンク対巨人は、かなり見ごたえある対戦になりそうだ。

　また、栗原は２０日、みずほPayPayドーム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、８７００万円増の年俸１億５０００万円でサインした（金額は推定）。「しっかりと上げていただいて評価してもらいました」。プロ１０年目だった今季は１４０試合に出場し、打率．２７３、２０本塁打で自己最多の８７打点をマークしてリーグ優勝に貢献。三塁の守備でもゴールデン・グラブ賞を初受賞した。さらに、今秋にはプレミア１２にも出場して侍ジャパンの準優勝の力にもなった。