雨に泣かされる大会は、ようやく21日に出場校が全て登場した。コロナで辞退となった宮崎商と東北学院（宮城）は気の毒だが、大会前の予想通り、近畿勢の強さが際立つ前半戦となっている。

智弁学園が横浜に快勝

　21日には2回戦屈指の好カード、智弁学園（奈良）と横浜（神奈川）の対戦があった。智弁が、主砲・前川右京（3年＝タイトル写真）の自身甲子園初アーチを含む4打点の活躍。エース・西村王雅（3年）と小畠一心（3年）による完封リレーで横浜を寄せ付けず、5－0で快勝した。

奈良勢は神奈川勢に相性悪く

　奈良勢は神奈川勢に極めて相性が悪く、今センバツまで1勝12敗。センバツ準決勝では、天理が、優勝した東海大相模に0－2で敗れた。智弁と横浜は、平成23（2011）年の3回戦で当たり、智弁が9回2死から8得点して、9－4で大逆転勝ちしていた。奈良が神奈川から挙げた唯一の勝利である。ちなみにこの試合の横浜の先発は2年生の柳裕也（中日）で、捕手が近藤健介（日本ハム）。智弁は2年生エースの青山大紀（元オリックス）が投打の柱で活躍していた。今回、智弁は横浜との10年ぶりの対戦で、神奈川から2勝目をもぎ取った。

神戸国際大付は阪上が自己最速

　智弁が近畿勢の先陣を切って倉敷商（岡山）に快勝していたが、続いて登場した神戸国際大付（兵庫）は、接戦の末、2－1で北海（南北海道）を破った。出場3大会連続で初戦対決という強敵に、全て1点差での3連勝は見事というほかない。ヒジの不調に苦しんでいた阪上翔也（3年）が復調していて、自己最速の148キロをマーク。左腕・楠本晴紀（2年）へのリレーも決まって、僅差で逃げ切った。5回で降板した阪上に対しては、青木尚龍監督（56）が、「まだまだこんなもんじゃない」と話し、2回戦以降のさらなる活躍を期待している。22日に高川学園（山口）と当たるが、北海戦を上回る打線の援護が欲しいところだ。

大阪桐蔭は投手起用がポイント

　大阪桐蔭は、東海大菅生（西東京）との雨中戦を、7－4の8回途中コールドで制して、第一関門を突破した。エース・松浦慶斗（3年）は、悪コンディションでも集中力を切らさず、根気よく投げた。驚くべきは3本塁打した打線で、やはり戦力のトータルでは大会随一。日程運に恵まれず、大会終盤での連戦を考えれば、まだ投げていない川原嗣貴（2年）らをどこで起用するか。また、大阪大会で登板のなかった関戸康介（3年）の状態も気がかりではある。西谷浩一監督（51）も、投手のやりくりに頭を悩ませているだろう。

近江は岩佐が球威で圧倒

　ノーゲーム後の再試合で日大東北（福島）に8－2で完勝した近江（滋賀）は、投打のバランスがいい。ともに140キロ台中盤の速球を投げるエースで4番の山田陽翔（2年）が先発で、大型右腕の岩佐直哉（3年）が抑えるパターン。日大東北戦も、2点差に追い上げられた6回に岩佐が登板し、相手打線を球威で圧倒して三者三振。直後に得点して突き放す完璧な試合運びだった。打線は、山田の後を打つ新野翔大（3年）、島瀧悠真（3年）が当たっていて、つながりがいい。1年生遊撃手の横田悟が攻守で渋い働きを見せるのも心強い。次戦は大阪桐蔭に挑むが、今チームの公式戦は対戦がない。初戦快勝の勢いに乗って、無欲でぶつかりたい。

京都国際は4番捕手の中川が要

　試合順は前後するが、2回戦から登場の京都国際は、前橋育英（群馬）を1－0で退けた。決勝点は4番・中川勇斗（3年）の2回に出た本塁打で、エース・森下瑠大（2年）が、4安打10奪三振の力投で守り切った。初回の1死満塁を連続三振で切り抜けたのが大きく、ピンチにも動じない。センバツの2回戦逆転サヨナラ負け（対東海大菅生）からの成長を感じさせた。2年生主体のチーム構成だが、捕手の中川が攻守両面で要になっていて、下級生も安心してプレーできている。京都大会からそうであったように、打撃戦でも投手戦でも簡単に主導権を渡さないたくましさがある。投手戦が予想される二松学舎大付（東東京）戦でも先手を取りたい。

近畿6校全て初戦突破は史上初

　宮崎商のコロナ辞退で戦わずして3回戦に進んだ智弁和歌山は、高松商（香川）と8強入りを懸ける。智弁和歌山の今チームは投手力がいいので、失点はある程度は計算できるだろうが、2番・浅野翔吾（2年）らが当たっている高松商の打線は侮れない。初めての試合となるだけに、序盤戦がポイントになりそうだ。近畿勢が6校全て初戦を突破するのは、一県一校制が定着した昭和53（1978）年以降初めて。2回戦で大阪桐蔭と近江の対戦はあるが、相対的に見ても、優勝争いの中心になりそうで、準々決勝以降の組み合わせにも注目したい。

関東、九州勢が不振

　近畿勢とは対照的に、関東勢の不振が目立つ。22日まで残っているのは、日本航空（山梨）、専大松戸（千葉）、二松学舎の3校だけで、甲子園優勝経験のある前橋育英、作新学院（栃木）、浦和学院（埼玉）が1勝もできず姿を消した。また九州勢も、熊本工に勝った長崎商と沖縄尚学の2校しか勝ち残っていない。センバツ準優勝の明豊（大分）が専大松戸に完敗したのは意外だった。東北勢は、浦和学院を倒した日大山形や剛腕を擁する明桜（秋田）、強打の盛岡大付（岩手）の活躍に期待したい。