両統一王者ともリング登場は一度だけ

　ポール・バトラー（英）に11ラウンドＫＯ勝ちを飾りバンタム級４団体統一を達成した井上尚弥（大橋）が公約通りスーパーバンタム級（リミットは55.34キロ）へ進撃する。同級はスティーブン・フルトン（米）がＷＢＣ・ＷＢＯ王者に君臨し、ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）がＩＢＦ・ＷＢＡスーパー王者と２人の統一王者が存在する。両者はプレミア・ボクシング・チャンピオンズ（ＰＢＣ）という同じプロモーターの下でリングに上がる背景から、４団体統一戦の実現が待望されている。

　だが今のところ、両陣営の交渉が進展している様子はない。スキルの評価が高いフルトンは今年のリング登場が６月の元２団体統一王者ダニエル・ローマン（米）との防衛戦のみ。一方アフマダリエフも６月に行ったロニー・リオス（米）とのＷＢＡの指名試合が唯一、今年行った試合だった。コロナ禍が収束に向かっていた最中とはいえ、２人とも不活動の印象がぬぐえなかった。まるで井上の転向を待っているようなムードさえ感じられる。

　このうちアフマダリエフはリオス戦で最終回ＴＫＯ勝ちを収めたものの、左拳を負傷するアクシデントに見舞われた。そのためＩＢＦから通達されているランキング１位マーロン・タパレス（フィリピン）との指名試合の締結が延び延びになっている。米国メディアによると今日20日（日本時間21日）米国ニュージャージー州のＩＢＦ本部で入札が開催されるという。この原稿を書き終えるまでに結果が判明すれば、報告したいと思う。

フルトンはフェザー級進出か？

　対するフルトンがリングから遠ざかっているのは強すぎて（巧すぎて？）対戦に応じる相手がなかなか現れないという事情が考えられる。保持するベルトのうちＷＢＣ１位はあのルイス・ネリ（メキシコ）、ＷＢＯ１位はライース・アリーム（米）とＰＢＣ傘下の選手。本来なら、彼らとの防衛戦が組まれてもおかしくない。ボクシング専門サイト「ボクシングシーン・ドットコム」によるとフルトン（21勝８ＫＯ無敗＝28歳）はスーパーバンタム級王座を返上して一つ上のフェザー級（リミット57.15キロ）進出を視野に入れているという。

　フェザー級は今、スーパーバンタム級から２階級制覇に成功したＷＢＣ王者レイ・バルガス（メキシコ）がベルトを返上してＷＢＣスーパーフェザー級王座決定戦に出場する運び。またＷＢＯ王者エマヌエル・ナバレッテ（メキシコ）も王座を返上して２月３日、ＷＢＯスーパーフェザー級王座決定戦が締結している。この２つの空位ベルトの争奪戦にフルトンが執心している様子がうかがえる。

　相手にはこれもＰＢＣのイベントでリングに上がり、一足先にフェザー級へ転向した前ＷＢＡスーパーバンタム級レギュラー王者ブランドン・フィゲロア（米）が挙がっている。フィゲロア（25歳）は2021年５月、当時ＷＢＣ王者だったネリと対戦し７回ＫＯ勝ち。その後ＷＢＡ王座を返上し、同年11月、ＷＢＯ王者フルトンと統一戦を行い、２－１判定で惜敗。終始アグレッシブに戦ったフィゲロアを支持する意見も多く、因縁が生まれた。

　フィゲロアは今年７月、ＷＢＣフェザー級挑戦者決定戦で６回ＴＫＯ勝ち。ＷＢＣ同級１位を占めている。またＷＢＯでも２位にランキングされており、どちらの団体でも王座決定戦に出場できる見込みがある。ＰＢＣは来年の比較的早い時期にフルトンｖｓフィゲロアの再戦を発表するかもしれない。

　ただしフィゲロアは10月、地元テキサス州で飲酒運転で逮捕される醜聞があった。16年に家屋への不法侵入容疑で逮捕された過去（不起訴処分）も明るみに出て、キャリア進行にブレーキがかかる心配も出てくる。

３億円に達した井上のファイトマネー

　さて、ボクシングシーン・ドットコムの記事でフルトンは井上に関して「彼はいい選手だ。でも世界のベストだと言い切れるだろうか」、「彼はいい選手だけど、もしパワーを取り去って無効にしたら同じ評価をされるだろうか？」と語っている。

　「パワーを取り去って無効にする」。井上に対して今、そんな難題を実行できるボクサーは存在するのかと思えてしまうが、フルトンの発言には少なくとも自信が読み取れる。私情をはさむと「フェザー級に転向せず、まだスーパーバンタム級で頑張ってくれよ」とフルトンに言いたくなる。彼が転向を断念する可能性は少なくないとみる。その理由は井上との試合で得られる最大の恩恵、試合報酬だと結論づけられる。

　バトラー戦の翌日に掲載されたこの関連記事によると、井上のファイトマネーは最低保証額が３億円だという。これにネットで有料配信されたことによる報奨金が加わる。米国で報道された井上の最低保証額は100万ドル（約１億3500万円。１ドル＝135円として計算＝以下同じ）。報奨金がプラスされると250万ドルに達すると伝える。これは約３億3750万円。帳尻が合うように思える。

　ちなみに米国メディアによるとバトラーの報酬は最低保証額が50万ドル（約6750万円）、報奨金が加わると90万ドル（約１億2150万円）に達する。軽量級のトップ対決として盛り上がったフアン・フランシスコ・エストラーダｖｓ“ロマゴン”ローマン・ゴンサレス第３戦のＷＢＣスーパーフライ級王座決定戦。ファイトマネーはエストラーダが75万ドル（約１億円）、ロマゴンは50万ドル（約6750万円）と伝えられる。井上は前回６月のノニト・ドネアとの第２戦でも２億3000万円の報酬を得たという。軽量級の歴代ボクサーの中で１試合で100万ドル以上稼いだ選手は多くなく、井上は新たな勲章を授かったとみていいだろう。

フルトンｖｓフィゲロア再戦の可能性は？

　片やフルトンは最新のローマン戦のファイトマネーは50万ドルと伝えられる（ローマンは30万ドル）。２団体王者というステイタスからすると妥当な額ではないだろうか。またフィゲロアとの２団体統一戦の時、フルトンの最低保証額は50万ドル、報奨金を入れて100万ドルを得たと言われる。同じくフィゲロアは最低保証額が100万ドル、報奨金をプラスすると250万ドルに達したという。フィゲロアの報酬が破格だった理由はよくわからない。おそらくネリを倒した男ということで人気が高まり、アグレッシブなスタイルがファン受けしたせいだと推測される。もしフルトンとフィゲロアが再度対戦するならば、第１戦を超える金額が提示されることは間違いないだろう。

　他方でフルトンが２団体統一王者として、あるいは比類なきチャンピオン（４団体統一王者）として井上の挑戦を受ける設定になれば、キャリア最高額を得ることは当然の成り行きだ。米国業界の中では高額ファイトマネーを保証するＰＢＣだが、果たしてフルトンにどれだけ支払えるか予断を許さないところがある。そうなると日本開催という線が出てくる。いや、むしろその方が自然かもしれない。一段と日本のファンのボルテージが上がるカードが現実のものとなる。

　もう一人のアフマダリエフ（11勝８ＫＯ無敗＝28歳）に関しては現時点で入札の結果は伝わっていない。もしかしたら延期された可能性もある。上記のリオス戦のファイトマネーについて調べてみたが、判明しなかった。それでも、その実績から米国で戦う場合、フルトンとほぼ同額を獲得しているのではないだろうか。やはり井上と比肩できる額には到達していないはずだ。昨年４月、岩佐亮佑（セレス）がウズベキスタンへ出かけてアフマダリエフに挑戦したようなことは井上には起こらないだろう。

フルトン＆アフマダリエフには勝てない？

　こう見て来ると、スーパーバンタム級に足を踏み入れる井上はマッチメイク上、売り手市場を謳歌しそうな印象がする。フルトンにせよ、アフマダリエフにせよ、井上が米国リングで挑戦する姿を思い浮かべてきたが、必ずしもそうなるとは断言できない。だが逆にドネアとの第２戦とバトラー戦がライブで中継された米国ではモンスターへの注目度がよりいっそう増している。開催地をめぐり日米で綱引きが展開される状況になるかもしれない。

　米国メディアの中にはフルトンとアフマダリエフは井上にとって楽な相手ではないという見方をするところがある。むしろ井上に不利な予想が立ち、対決が実現すれば、フルトンの判定勝ち、アフマダリエフのストップ勝ちを主張する記者もいる。この件に関しては別の機会に掘り下げてみたい。いずれにせよ、モンスターの新たな航海は極めてスリリングなものとなりそうだ。