JリーグV、ベストイレブンからMLSへ。高丘陽平が挑むプレイオフ
吉田麻也がキャプテンとして引っ張るLAギャラクシーは、プレイオフ・ファーストステージで2連勝して西地区準決勝にいち早く駒を進めた。リーグ戦で西地区首位だったLAFCは同8位のバンクーバー・ホワイトキャップスと1勝1敗。現地時間、11月3日に行われた第2戦は、0-3の完敗だった。
試合はまさにホワイトキャップスの望み通りの展開だった。左サイドでボールを受けたFWのブライアン・ホワイトが、ゴール前のスチュアート・アームストロングにパス。アームストロングのシュートはLAFCのDFにブロックされたが、こぼれ球をキャプテンのライアン・ゴールドが蹴り込み、ゴール。先制ゴールが生まれたのは前半10分だった。
そして14分、再びゴールドが仕事をする。背番号25のスコットランド人MFがペナルティエリアの右サイドから左足でクロスを上げると、LAFCのオールスター選手、ライアン・ホリングスヘッドがクリア仕損なってオウンゴール。
ホワイトキャップスのゴールマウスを守るのは、2022年のJリーグ優勝に大きく貢献した元横浜F・マリノスの守護神、高丘陽平である。この日も再三、ファインセーブを見せた。
68分にもゴールドがドリブルで仕掛け、ペナルティエリアの左サイドからグラウンダーのクロスを送り、これをエディ・セグラがヒールでコースを変えてダメ押し。
MLS(メジャー・リーグ・サッカー)のプレイオフは、ファーストラウンドで先に2勝したチームが地区セミファイナルに駒を進める。そして、その後の地区ファイナル、ファイナルは1戦のみの勝負となる。
東地区ではリオネル・メッシ率いるインテル・マイアミ(シーズン首位)が、ワイルドカードで上がってきたアトランタ・ユナイティッドを相手に第2戦を落とす波乱が起こった。リーグ戦を3位で終え、元日本代表の久保裕也が主力としてプレーするシンシナティFCも1勝1敗で最終戦まで縺れている。2位でプレイオフに進出したコロンバスは、7位だったニューヨーク・レッドブルズに連敗して早々と姿を消した。
さて、生き残るのはどのチームか。まずは、高丘を擁するホワイトキャップスとLAFCの第3戦に注目だ。