雪が降る寒さをしのぐ厚着でも、ホークス・渡邉陸の肉体の変化は一目で分かるほどだった。

「秋のキャンプが終わってから体重が７、８キロ増えました。今はちょうど１００キロあります」

　２３日に福岡市内で行っている自主トレを公開。昨年に引き続きチームの先輩の中村晃に弟子入りし、プロ６年目を迎える今季に向けて充実の日々を送っている。

　この自主トレのテーマを問われた渡邉陸は迷わず「バケモノになる」と答えた。

「フィジカル的なところもそうですし、技術的なところでも上を目指す、そういった意味です」

猛打の捕手、期待の若鷹

　身長１８７センチの大型捕手。育成ドラフト入団も３年目に支配下登録されると、４年目だった２０２２年には１軍デビューを果たした。そしてプロ初スタメンだった広島戦の第１打席で森下暢仁からプロ入り初安打となる３ラン本塁打を放つと、続く打席でも左翼方向へ２打席連続本塁打をマークする離れ業をやってのけた。その衝撃的な活躍で「猛打の捕手」として期待が高まったが、昨年は一転して１軍出場なしと悔しいシーズンとなっていた。

「（昨年のことは）終わったことなので先を見てという思いもありますが、その中でも去年の経験を無駄にしないように、今年はやっていきたいと思ってます。また、（この日の）雪に負けないぐらい激しいトレーニングをしてきましたし、今までの野球人生の中で一番頑張ったというか、常に野球のことを考えて過ごしたオフでした」

　その一端が肉体改造だった。

　トレーニングはもちろん、食事や睡眠まで意識を配った。食事は１日７回。睡眠では「仰向けになると回復が遅くなる。人間の一番リラックスする方法があると本で読んだ」とそれを実践していると言った。わずか２か月足らずで一気に体重を増やすことに成功し、「走ったり打ったり投げたり、今まで以上にパワーアップしてるなっていうのは実感してます。それが化け物に近づく第一歩かなと」とたしかな手応えを感じている。

あと１週間でさらに２キロ増！？

　バケモノ化のきっかけは昨年１２月、米国シアトルのトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」を訪れたことだった。それまでも「フィジカル強化がパフォーマンス向上につながる」と考えていたが、人生で初めてという米国を訪れて衝撃を受けたという。チーム内の若手では規格外の肉体を持つリチャードが「全然大きくないというか全然目立たないっていうか、普通みたいな感じだった」。同施設には年下のアマチュアの米国人選手も多く訪れていたが、力強い肉体に圧倒されたという。

「やっぱりそのぐらいのレベルにならないと、戦えないかなと思った」

　キャンプインまで残り１週間ほどだが、「体重はあと２キロ増やして１０２キロで臨みたい」と鼻息荒かった。

「今、バッティングをやるとセンターから逆方向も飛びますし、ちょっと（コンタクトの感触が）薄いかなと思った時でも結構飛んでいる。打球速度自体は測ってはないけど、飛んでいるということは打球速度も上がってる証拠だと思う。自分は捕手なので守備も大事ですが、やっぱりバッティングが好きなのでそこを生かしながら。いろんな海外の選手や日本のトッププレーヤーの打撃動画を見てモチベーション上げるというか、ここを目指そうと思いながらやってます。特に見ているのは大谷翔平選手です」

　自主トレの“師匠”の中村晃からも「体も大きくなっているし、試合に出て、打撃の持ち味が出れば。２桁本塁打は打てると思います」と太鼓判を押された。

　プロ野球は“突き抜けた何か”を持つ選手こそ華がある。バケモノになるという明確な目標は、ファンを楽しませる良い心得だ。今季の渡邉陸は注目すべき存在となりそうだ。

（※写真はすべて筆者撮影）