昨年10月３日（現地時間）に開幕した今季のNHLは、31チームが82試合のレギュラーシーズンを戦い終えました。

　東西両カンファレンスの上位８チームが、王者だけが手にすることができるスタンレーカップを目指して、明日からプレーオフに臨みます。

　カンファレンス クォーターファイナル（＝1stラウンド）は、レギュラーシーズンの順位に基づいて下記の組み合わせとなりました。

　「ベストオブセブン（７回戦制４勝先勝方式）」による４つのラウンドを戦って、今季のチャンピオンを決します。

▼優勝候補の大本命は「タンパベイ！」

　明日から始まるプレーオフを前に、「優勝候補の大本命」と目されているのが、タンパベイ ライトニング。

　それもそのはずで、今季のレギュラーシーズンのタンパベイは、、、

という数字が示すとおり、強さが際立っていました。

▼個人タイトルも独占！

　個人タイトルに目を移しても、ニキタ・クチェロフ（FW・25歳）が、アートロストロフィー（最多ポイント賞）を獲得。

　ディフェンス面では、最後の砦を担い続けたアンドレイ・バシリエフスキ（GK・24歳）が「39勝」を記録し、今季の最多勝に輝きました。

　さらには、モーリスリチャード トロフィー（最多得点賞）に輝いた実績のあるキャプテンのスティーブン・スタムコス（FW・29歳）や、NHL屈指のディフェンスマンに数えられる ビクトル・ヘドマン（28歳）を筆頭に、リーグを代表する選手がズラリ。

　それだけに、NHLのオフィシャルサイトのコラムニストらの予想も、「タンパベイ」を優勝候補に推す意見が多く見られます。

▼タンパ市長も応援

　タンパ（フロリダ州）のボブ・バックホーン市長も、自ら先頭に立ち、15季前に初優勝した時の主力FWビンセント・ルカバリエらを招き、プレーオフの出陣式を催して力強いエールを送りました。

▼２試合連続完封負けのリベンジを目ろむ

　しかし、このような盛り上がりは、期待感だけではなく、昨季の悔しさが続いているのは間違いありません。

　タンパベイは昨季のレギュラーシーズンでも、イースタンでトップのポイント（勝点）をマークして、「優勝候補」と目されていました。

　しかし、イースタン カンファレンスのファイナル（3rdラウンド）で、先に王手を掛けながら、第６戦、第７戦と２連続完封負けを喫し、ワシントン キャピタルズに敗れて終戦・・・。

　「昨季のプレーオフ（で敗れたこと）は、みんなが覚えている」

　キャプテンのスタムコスが、こんな言葉を口にしていたように、リベンジを目ろむ想いが強いのは明らか。

　果たして「優勝候補大本命」と目されるタンパベイは、一年越しの悔しさを晴らすことができるのでしょうか？