食べたものが誤って気管支や肺などの気道に迷入してしまうことを「誤嚥（ごえん）」といいます。高齢者や神経疾患などがある人で誤嚥を起こしやすいことが知られています。実は、会話が少ない人もリスクが高い可能性が示唆されています。

「誤嚥」とは

食事は通常飲み込んだら食道から胃へと入っていきます。しかし、何らかの理由で気管支や肺などの気道に入り込んでしまうと、肺炎を起こしてしまうことがあります。これを「誤嚥性肺炎」と呼びます（図１）。

肺は細菌などが繁殖しないよう、異物を排除するシステムが備わっています。そのため、肺に異物が入ってしまうと、炎症細胞などが集まってきて肺炎を起こします。

こうすることで、生体を守ろうとしているわけです。

しかし、肺炎の免疫応答が強すぎると、それで命を落としてしまうことがあります。高齢者の場合、身体がそれに耐えきれません。そのため、日本の死亡の上位には必ず肺炎がランクインしています。

会話が少ない人はハイリスク

高齢者や神経疾患などの患者さんは誤嚥を起こしやすい状態にあります。これは、気道の入り口にある門番、喉頭蓋（こうとうがい）がうまく閉じないためです。

特に認知症の高齢者の方では、寝たきりになって筋力が低下し、上手に飲み込むことができなくなり、誤嚥性肺炎になってしまう方が多いです。

大分大学から興味深い研究結果が発表されています（１）。これは、医師３１０人を対象としたアンケート調査です。医師自身に「反復唾液嚥下テスト」をやってもらったのです。

反復唾液嚥下テストというのは、口を湿らせた後３０秒間に、何回唾液を飲み込めるかをみるものです（図２）。みなさんも、無理のない範囲でやってみてください。３回以上できれば正常です。しかし、これが２回以下の場合は、うまく飲み込みができない「嚥下障害」の可能性があります。

この研究、なぜ医師自身に反復唾液嚥下テストをやってもらったかというと、医師ならば正確に評価できると考えられたからです。一般の方にやってみてくださいとお願いするのは手技の標準化が難しく、専門家にやってもらったほうが妥当性が増すというわけです。

回答者である医師の反復唾液嚥下テストの中央値は１２回でした。唾液の分泌量に左右されますが、多いほうだと思います。私、自分でやってみると７回しかできませんでした・・・。

解析の結果、１２回以下の人は、１３回以上だった人と比較すると、１日３時間未満の会話であることが多かったとされています（図３）。さらに詳しい解析をおこなうと、会話時間が少ないことで誤嚥のリスクは１．８６倍になるという結果が示されました。

まとめ

今回の研究によると、反復唾液嚥下テストの成績が悪い人、すなわち誤嚥のリスクになりやすい予備軍の人は、会話時間が少ないことが示されました。

もしかすると、たくさん会話をして人とコミュニケーションをとることが、誤嚥リスクを低減するかもしれません。高齢者がいるご家庭では、会話する時間を大切にしましょう。

（参考）

(1) Hagiwara A, et al. Cureus. 2023 Oct 29;15(10):e47921.