Ｊ2リーグは、かつてないほど混沌とした様相を呈している。第２７節終了現在、昇格圏6位の横浜ＦＣと16位の愛媛ＦＣまで勝ち点差はわずか６。数字上は２試合で並ぶことになる。1試合ごとに順位が大きく入れ替わっている。ちなみに６位と３位名古屋グランパスも、勝ち点差はわずか４しかない。

　はたして、群雄割拠を制してJ1昇格の夢をつかむチームはどこになるのか？

　過去の例を紐解くと、その法則がわずかだが見えてくる。

勝敗を左右するゴールキーパーとストライカー

　J2のクラブは資金力が豊富と言えず、自ずと戦力が限られる。そこで「ハードワーク」を戦いの基本に掲げるチームが少ない。横文字にすると、それなりに伝わるが、要するに「一生懸命に頑張る」ということである。

　ここで差を出すのは難しい。

　そこで昇格チームに共通するのは、「ゴール前で主導権を握れる存在」だろう。

　ポジションで端的に言えば、ゴールキーパーとストライカー。ゴール前を制するプレーヤーが勝負を左右する。チーム全員でボールゲームをやり抜く、という戦力を揃えるのは下部カテゴリーでは難しい。技術精度が十分ではなく、Ｊ１よりもミスが多発。偶然性が高くなるため、パスや仕掛けの質などには目を瞑り、どこかで割り切った戦いにならざるを得ないのだ。

　昨シーズンのＪ２も、ゴールキーパーの実力に近い順位を反映している。ク・ソンユン（コンサドーレ札幌）、シュミット・ダニエル（松本山雅）、キム・ジンヒョン（セレッソ大阪）、菅野孝憲（京都サンガ）、中林洋次（ファジアーノ岡山）。一人では守りきれないが、潮目を変えるのがゴールキーパーであることも事実で、その比重はカテゴリーが下になるほど高くなる。

　なにより、ストライカーの存在は欠かせない。昨シーズンも鄭大世、都倉賢を擁した清水エスパルス、札幌は自動昇格。一昨シーズンも、得点王に輝いたジェイ（ジュビロ磐田）、2位ムルジャ（大宮アルディージャ）がJ1自動昇格に貢献している。（ミスが多くなってボールが落ち着かない）非論理的な状況が多くなればなるほど、一人の点取り屋の力が物を言う。

サガン鳥栖、豊田のケース

　もっとも、一人のゴール量産が昇格に直結しないケースもある。ストライカーにはチームの先鋒として「旗頭」のような役割が求められる。「点取ってるからさぼってええねん」という独りよがりな振る舞いでは、チームは息切れする。

「このチームを（Ｊ１に）上げることで、自分も高められると信じていた」

　2011年にサガン鳥栖を昇格させた豊田陽平は、当時語っていた。豊田はそのシーズンに得点王になっているが、チームを全力で引っ張った。前線で体を張り、労を惜しまず走り、相手に流れを与えていない。自分を捨てられる男がいたことで、チームは奮い立った。

「鳥栖は各選手が力を振り絞らなければならない。それはチームの伝統になっている。犠牲になる心を持てるか。そこはどんなときも、決して失ってはならない。昔、ユンさん（ユン・ジョンファン監督）は『仲間がやられたら、親兄弟がやられたと思え』と言っていましたが、そういう精神を鳥栖は残していくべき」

　そう語る豊田はチームの礎のような存在にもなっている。

今シーズン、昇格争いの行方は

　では今シーズン、どこに「旗」は立っているのか？

　イバ、ウェリントンというストライカーを擁する横浜FC、アビスパ福岡は、ストライカーが旗頭になっている。イバも、ウェリントンも前線で戦術を動かし、決定力も備える。

　そして、二人のスペイン人監督、リカルド・ロドリゲス、ミゲル・アンヘル・ロティーナが率いる東京ヴェルディ、徳島ヴォルティスも、最後まで昇格争いに食らいつくだろう。どちらの指揮官も、ストライカーを生かす術を心得る。ロドリゲスは渡大生、ロティーナはアラン・ピニェイロ、ドウグラス・ヴィエイラというストライカーたちの能力を最大限に引き出している。

　また、田中マルクス闘莉王がFWとしてチームを引っ張る京都サンガは伏兵だろう。闘莉王はボディコンタクトに強く、ボールを収められるし、パスセンスも長ける。何より気持ちを見せられる選手だけに旗色は鮮明に出る。ただ、故障を抱えながらのプレーが不安要素だ。

名古屋の戦い方は注目

　その一方、一人の点取り屋が絶対的条件ではない。

　首位を走る湘南ベルマーレは、ストライカーとしての旗印はなくても、チョウ・キジェ監督がカリスマ性を発揮している。チーム戦術の完成度が高い。「負けにくいチーム」と言えるだろう。

　同じように、松本山雅もチームとしての人の動き方、ボールの動かし方、セットプレーでの強度など、集団として鍛えられている。また、水戸ホーリーホックは２トップを中心に粘り強い戦いを見せる。大分トリニータは昇格組らしく、勝利を重ねてきた勢いがある。ジェフ千葉も、ファン・エスナイデル監督が「ハイプレス、ハイライン」という特色を見せ、「肉を切らせて骨を断つ」という姿勢で昇格争いに食らいついている。

　堅実さを極めているのが、ファジアーノ岡山だろう。長澤徹監督は昨季も矢島慎也、押谷祐樹らを覚醒させたが、今季も選手の力を最大限に引き出し、チームの力に昇華させている。絶対的ゴールゲッター不在の中、前線で全体の戦闘力を高められる赤嶺真吾をトップに置き、シャドーの豊川雄太のゴールを"誘発"。赤嶺が２６節にケガし、復帰は９月末以降と言われるが、その離脱がどう出るか。

　最大の注目は、クラブ史上初の降格の憂き目に遭っている名古屋だろう。新たにチームを率いる風間八宏監督は川崎フロンターレで名声を高めた。「選手を成長させる」という点で、その手腕に日本人監督で右に並ぶ者はいない。名古屋でも徹底したボールプレーを追求。それはＪ２に馴染まず、前半戦は苦しんだが、ＭＦ田口泰士らに覚醒の気配が見える。

「Ｊ２にはＪ２の戦い方がある」

　それは正論だが、定石を破ってこそ、スポーツの醍醐味とも言えるのだ。