あのダイゴは健在である。ラグビーのトップイーストも13日に開幕、日野自動車×釜石シーウェイブス（日野）も行われ、日野自動車の33歳、ＣＴＢ山下大悟が切れ味鋭いランを披露した。試合は５－16で惜敗。「チームとしてはまだまだ。精度が足りないのかなって思います。僕自身の調子はいいですよ」と、さばさばとした口調だった。

２００２年度に早大主将として大学日本一、07年度にはサントリー主将としてチームをトップリーグ（ＴＬ）制覇に導いた生来のリーダー。サントリーからＮＴＴコムに移籍し、ことし、ＴＬ下部のトップイーストに所属する日野自動車にやってきた。

「もう３チーム目ですから」と、とくに山下に気負いはない。「自分がチームをひっぱっていくよう期待はされているかもしれませんが、自分ひとりでは何もできません。しっかり仲間と協力しながら、（ＴＬ昇格に向け）少しずつ、チーム力を上げていきたい」

日野自動車は１９５０年創部。このところ会社挙げてラグビー部の強化に乗り出しており、「日野・山下」も誕生した。昨季はリーグ７位。釜石には５－71で大敗していたけれど、今季は互角の勝負を展開した。「ちょっと、はがゆい感じがしました」と山下は漏らす。

「コンタクトはできているんですけど、少し我慢のきかないところがあるんです。チームが若いからか、精神的なこともあるでしょうが、スキルとしてハンドリングがまだ上手じゃないんです。もっと努力が必要でしょう。練習から勇気を持ってチャレンジしていかないとスキルは身につかないのです」

自分に厳しいベテランの存在は、若手にも好影響を与えるだろう。試合中も、大声でポジショニングなどの指示をチームメイトに出していた。自身の目標は？と聞けば、「全試合、フル出場です」と山下は即答した。

「ＮＴＴコムのときも２シーズン、フル出場したんです。一日一日、一試合一試合、一所懸命に自分を追い込んでいくだけです」

来月11月には34歳となる。まだプレーにキレがあるのは、食事やコンディション管理、トレーニングなどがしっかりしているからだろう。元気ですね、と声を掛ければ、「ぼくは自分のルーティンワークを高めているだけです。自分のからだが切れているか、切れてないかはわかります。切れてないとき、どうしないといけないか、も分かっているつもりです」と自己管理に自信を漂わせる。

その真摯な姿勢と勝ち運が、若いチームにどう影響を与えるか。新天地で、チーム最年長のダイゴの新たなチャレンジがはじまった。