ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）に、海外からのオファーが舞い込んでいるようだ。

一部報道によれば南半球最高峰スーパーラグビーのストマーズからHCを打診されており、「選択肢のひとつ」と語っているという。ジョーンズHCは来季から発足するスーパーラグビーの日本チームでの「ラグビー・オブ・ディレクター」に就任しているが、その件について聞かれたら「その質問は今後一切答えない」と声を大にしたことがある。

理由は、いまの仕事がクライマックスを迎えているからだ。

4年に1度のワールドカップ（イングランド）を9月に控え、チーム強化の最終段階を迎えている。8月15日には東京・秩父宮ラグビー場で、南半球の実力者を並べた世界選抜と戦った。25―40で敗れた。

日本代表はワールドカップの初戦で南アフリカ代表と激突（9月19日・ブライトン）。皆アフリカ代表は今季のラグビーチャンピオンシップ（南半球4か国対抗戦）では最下位に終わったが、パワフルな突進と肉弾戦に定評のある難敵だ。ジャパンは8月22日、福岡・レベルファイブスタジアムでウルグアイ代表とぶつかる。

以下、世界選抜戦後の記者会見における、ジョーンズHCのおもな一問一答。

「窓ガラスをたたき割りそうだ。ワールドカップの準備としては素晴らしい機会でした。（7月からあった）パシフィック・ネーションズカップ（PNC）でディフェンスの規律に問題があった。それがまた起こった。また、ブレイクダウン（接点）。ボール保持者が簡単に倒れてしまい、相手に絡まれてしまうことがありました。クリーンアウトも困難になる。修正が必要。この４週間でできるかどうか。相手のチームは力強く、ベテランも多く、若手はワールドカップに出たい意志があった」

――今後の練習メニューは変えますか。

「新しいメニューの必要はありません。いまやっていることをやるだけです。きょう、勝てるだけのチャンスはあった。ただ、問題点としてあったところを修正するだけ。選手の責任もあります。プレッシャーがあるなか、いつロールアウェーするのかなど、ディフェンスの規律を守らなければならない」

――すぐに倒れるなどの悪い癖が出てしまう。

「プレッシャーがかかったゲームで、それがつい出てしまうことはある。練習ではなく、質の高いゲームを重ねることでしか修正ができない。きょうは日和佐（篤・スクラムハーフ）が普段しないキックをしてしまった。プレッシャーから。きょう学んだことで、もうそういうミスはしない。もしあったら、彼の足を切ろうと思います。いい刀を持っているのでね（笑みを浮かべる）。まだまだだと思われているかもしれませんが、完成まで遠くはない。テストラグビーはそういうもの。この前も（同時期のテストマッチで）、オーストラリア代表がニュージーランド代表に勝った翌週、同じカードでニュージーランド代表が勝った。我々の仕事は、選手が変えられるんだと、信じさせることです。信じ続ければ、ワールドカップで日本のラグビーの歴史を変える。きょうはクレイグ・ウイングとマレ・サウ（ともにセンター）が（本格的に）復帰したことがポジティブです。マレは、久しぶりのプレッシャーでミスをしていたが。ケンキ（福岡堅樹＝ウイング）もPNCに比べたら改善されていた。（得点を奪った）モールも素晴らしかった」

――日本らしいリズムを出すのに、ブレイクダウンの質以外に何が必要か。

「スローボールになるとジャパンのテンポが出ない。クイックラックを6、7回重ねるとジャパンのテンポになるのですが、最後のパンチ力が足りない。もっといいクリーンアウトで相手とファイトして球出しをすれば、我々のチャンスは増える」

――スクラムハーフとスタンドオフの連携。

「フミ（田中史朗＝スクラムハーフ）もハル（立川理道＝スタンドオフ）も、成長していると思います。パニックする状況から、脱出しないといけない。大事なところで、相手からのプレッシャーを受けていたとしても、いいアタックを。得点に変えるところで簡単なミス、不必要なペナルティーがある。プレッシャーのある所へボールを回してしまって、落とすべきではないところでボールを落とした。ワールドカップではそれがないように」

――練習は。ウルグアイ代表戦に向けた対策は。

「トレーニングは勝とうが負けようが、変えない。今日負けたからと言って何か変わるということはありません。ワールドカップにウルグアイ代表戦はないので、そういうことはしません」

――守備時のブレイクダウンでの反則。

「2人目に入る選手がもっといい判断をしなければいけないかも。相手にハードに行き過ぎているかもしれないし、議論する必要がある。ラックにチャレンジするかどうかで、もっといい判断があるかもしれない。リッチー・マコウは、ボール保持者とサポートの間にスペースがなければ入りません。そこでの精度、ち密さが足りないと、不必要なペナルティーが起こる」

――（当方質問）このゲームでは、部分的に南アフリカ代表戦を想定した…。

「リハーサルに関する質問であれば…。もちろん、南アフリカ代表戦で試したいと思ったところは、ありました。いまの南アフリカとワールドカップでの南アフリカはメンバーが違うかもしれません。ハイパント、フォワード…。（最近、負けが込んでいる）南アフリカはプレッシャーを感じているのではないでしょうか。それは幸運です。この先、何週間かで非常に興味深いことが起きます。バッキース・ボタ（元同国代表でこの日の世界選抜のキャプテン）が出るかもしれません。彼は日本が好きだと言います。日本が彼を好きかどうかは知りませんが」