タピアの原稿をUPしてから目を瞑ると、ポーリー・アヤラとの試合が蘇ってきた。

このファイトは、日本から友人がラスベガスを訪れ、並んで観戦した。翌日も、翌々日も「素晴らしいファイトだったなぁ」と興奮が冷めなかった。

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「Ｍｉ　Ｖｉｄａ　Ｌｏｃａ」。

ベルトラインの後ろ側に金色で刺繍されたその文字の意味は「狂った俺の人生」。ＷＢＡバンタム級チャンピオンのジョニー・タピアは背中に大きなＴＡＴＴＯＯを入れていたが、それ以上に目を引くのがこのスペイン語の刺繍だ。

ＷＢＯジュニアバンタム級タイトルを１３度防衛し、７カ月前に２階級制覇を達成。１９９９年６月２６日は初防衛戦として、ポーリー・アヤラの挑戦を受けていた。

刺繍文字の如く、タピアはリングアナウンサーが挑戦者の名をコールしている最中にアヤラ歩み寄り、胸を突き飛ばす。タピアという選手は、こういったパフォーマンスを演じることが多かった。

アヤラにとってタピア戦は、２度目の世界挑戦である。前年８月に横浜アリーナでＷＢＣ王者の辰吉丈一郎と戦ったが、負傷判定でプロ生活初の黒星を喫していた。タピア戦時はＷＢＡランキング２位。

試合前、４８戦全勝２５ＫＯを誇るチャンピオンを有利とする声も多かったが、アヤラはタピアのお株を奪うかのようにアグレッシブに前進する。タピアもまた、サウスポーのアヤラに手を焼きながらも、自慢のスピードを活かした。

ファーストラウンドから最終１２回まで、両者ともにまったくペースが落ちないハイレベルな攻防となる。ラスベガス、マンダレイベイ・イベントセンターのリングサイドに陣取るボクシングジャーナリストたちは、口々に驚きの声を上げた。

「いやぁ、素晴らしい！」

「稀に見る熱戦だね」

「バンタム級史上最高のファイトだな」

クリンチに逃げることが１度もなく、下がることもなく、２人のファイターが己の能力の限りを尽くす姿は、見る者を恍惚とさせた。

フルラウンドに渡って打ち合った両雄は、試合後健闘を称え合い、それぞれが相手を抱え上げて尊敬の念を示した。判定は１１６―１１３が２名、１１５―１１４が１名の３―０でアヤラが新王者となる。

アヤラは語った。

「ジョニーはグレイト・チャンピオン。ジュニアバンタムのベストだろう。でも僕は、バンタムのベスト・ファイター。ちょっと足も使ったけれど、それ以上に打ち合うのが自分のスタイルだ。彼は僕のような選手との試合は無かったよね。今夜ジョニーが僕にチャンスをくれたように、条件さえ折り合えば再戦する気持ちはある」

３２歳のタピアは、年齢による衰え、バンタム級への転向失敗、あるいはクロスレンジを得意とするアヤラと真っ向勝負するのではなく、もっと距離をとればよかった、作戦ミスだ…等の声も上がったが、本人は心から、アヤラの出来を称え、「ボクシングは、ベターな者が勝つんだ」と話した。その潔さは、タピアの評価を上げた。

リーターンマッチは１年３カ月後に行われた。アヤラはＷＢＡバンタム級タイトルを保持していたにもかかわらず、フェザー級での対戦となった。２人は、バンタム級のリミットで戦うことが難しくなっており、後にクラスを上げていく。

アヤラ対策として、右スレートからダブルの左フックの練習を積んだが、初戦でそれを活かせなかったタピアは、インファイトに磨きをかけた。相手の土俵で勝利することこそ、前回の敗北を超克すると判断したのだ。ポジションを変え、ヘッドスリップを多用しながら、コンビネーションを見舞う。第８ラウンドに見せたトリプルの右ストレート、第１１ラウンド終盤の右ストレートなど、アヤラを追い詰める局面もあったが、パワーの差はいかんともし難い。

内容的にはけっして劣っていないが、第一戦同様、僅かにアヤラがポイントで上回った。２ポイント差が２人、４ポント差が１人のマジョリティー・ディシジョンだった。とはいえ、同ファイトを放映したＳＨＯＷ　ＴＩＭＥのアナウンサーとコメンテイターは、タピア勝利を唱え、生放送中に「受け入れることの出来ない、おかしな判定だ」と発言している。それくらいの接戦であった。

やがてタピアは薬物利用で何度も逮捕され、ブランクを作る。それでも毎回、カムバックした。４４歳まで現役を続け、最後の３試合はライト級でリングに上がっている。彼は「狂った人生」を送る自身の運命を受け入れていたのかもしれない。