女性騎手は何も藤田菜七子ばかりではない。もちろん現在、ＪＲＡでは彼女だけだが、実は海の向こうで頑張る日本人女性騎手もいるのだ。

　以前、ある競馬雑誌でその女性のことを取り上げたところ大きな反響があったので、改めてこちらでも紹介させていただくことにした。

　名前は太田陽子。オーストラリアで騎手をする彼女が日本を発ったのは22年も前のこと。

　「一所懸命にやるなら行ってきなさい」

　父親はそう言って送り出してくれた。

　しかし、その後、20年近くも経ってから、思いもしなかった事実を知らされた。太田は何を知らされたのか。そんなエピソードを紹介しよう。

異国で騎手となり大活躍

　１９７８年６月17日、父・禎一、母・幸子の下、東京で生まれ２人姉妹の妹として育てられた。10歳の時、親の仕事の都合で引っ越した先が中京競馬場の近くだった。ある日、父親にそこへ連れて行ってもらった。

　「“誘導馬に乗る女性”と“レースの蹄音”を格好良く感じました」

　小学校の卒業アルバムには「好きなタレント→オグリキャップ」「尊敬する人→武豊」と書くほど競馬に魅了された。

　高校は馬術部のあるところを選び、入部。

　「最初は１日に５回くらい落とされた」と言うが、３年になる頃にはインターハイに出場できるまでになった。

　「そこでアイルランドの馬と出会い、海外を意識するようになりました」

　97年。高校卒業時のことだ。雑誌にオーストラリアの競馬学校の広告が掲載されていた。騎手になるためそこへ入学したい旨を両親に伝えると、快く了承。送り出してくれた時の父親の言葉が冒頭の「一所懸命やるなら行ってきなさい」というモノだった。

　オーストラリア・クイーンズランドの養成学校に通うと、１度は校長から「体重管理が厳しいから辞めた方が良い」と諭された。しかし、送り出してくれた両親のことを思うとおいそれとは辞められなかった。２年後、無事に卒業し見習い騎手免許を取得できた。

　「ただ、所属先の調教師の許可がなかなかおりず、デビューまでまた時間を要しました」

　ようやくデビューできたのが99年。９戦目には初勝利を挙げた。

　「すぐ日本へ電話をして両親に報告すると喜んでくれました」

　２～３年目には50勝もした。

　「自分でも驚くほど勝てました。ただ、ビザの関係で一時ライセンスが切れたので、シドニーに移動すると、騎乗依頼が減ってしまいました」

苦しい時期を乗り越えて日本でも騎乗

　そんな苦しい時に助けてくれる人もいた。２００４年には１人の調教師に請われてヴィクトリア州へ移籍。初めて左回りの競馬場での騎乗となったが、初騎乗初勝利をマークした。

　さらに07年には現在も暮らすクランボーンへ移籍。騎手を引退した時の事も考え、09年にはマッサージ師の資格を取得し、騎手をしながらマッサージ師としても働いた。

　「だけど、他の仕事をしてみて改めて馬が好きだと気付きました」

　再び騎手に打ち込んだ。

　そんな太田に１人の男性との出会いがあった。98年メルボルンＣ勝ち馬のジェザビールを育てたＢ・ジェンキンス厩舎で働いている時の同僚、シェーン・マカスカだ。シェーンはその後、調教師免許を取得して独立。太田は彼の厩舎へ転厩した。

　13年には思わぬ誘いがやってきた。

　「水沢競馬で乗せていただけることになり、一時帰国しました。人生で一番というくらいの経験ができました。菅原右吉調教師始め、関係者の皆様に信頼していただけたことで自信を持って競馬に乗れることを知れたんです」

18年目に知らされた衝撃の真事実

　現在は再びオーストラリアのマカスカ厩舎へ戻り、共同調教師のような形で騎手との"二刀流"をこなしている。

　「シェーンとは馬のことを考えて、毎日、喧嘩していますが、母に言わせると『喧嘩できる人がいるだけでも幸せ』だそうです」

　その母から衝撃的な事実を知らされたのは海外で暮らして18年目。今から4年前の14年のことだった。97年に冒頭のセリフと共に見送ってくれた父が、実は太田の海外行きを『モノ凄く反対していた』と聞かされたのだ。

　「『陽子には普通の人生を送ってもらいたい』と言っていたそうです。でも、母が『親の意思で娘の人生を後悔させるのはイヤ』と説得してくれたことで最終的には父も納得したそうです」

　この４月に久しぶりに勝利した太田は「現在もこうして馬の仕事に打ち込めているのは両親のお陰」と言う。

　そんな彼女の現在の目標は「調教師免許の取得と、騎手としても大きいレースを勝ちたい」ことだと語る。

　もちろんそれらが容易でないのとは痛いほど分かっている。しかし、「いつ帰ってきても良いんだよ」と言ってくれる両親がいるから、彼女は遠い異国でも笑顔で頑張れるのだった。

（文中敬称略、写真提供＝平松さとし）