天を突く香港の摩天楼のごとく、日本の女子セブンズの志は高い。目標はリオデジャネイロ五輪金メダル。そのための底上げの役割を担う、７人制ラグビーの日本選抜が香港女子セブンズに挑み、３位と健闘した。

８日の香港フットボールクラブのラグビー場。観戦した日本ラグビー協会の本城和彦・オリンピックセブンズ部門長は漏らした。「価値ある３位だね」と。

女子日本代表『サクラセブンズ』がワールドシリーズ（ＷＳ）の米国大会（８、９日・米アトランタ）に出場しているため、日本選抜は米国遠征に外れたメンバーとユースなどの将来性ある若手で編成された。だが、代表入りや代表復帰を狙う意欲は強く、それがプレーに迫力を加えていた。

予選プールでは、ベストメンバーの地元香港に敗れたものの、３勝１敗の１位で準決勝に進んだ。これもベストメンバーの南アフリカにはパワーで押し切られたが、３位決定戦では香港に10－５で雪辱し、スタンドの地元ファンを落胆させた。

日中の気温が最高28度。香港独特の蒸し暑さの中、日本は存在感を示した。日本選抜の稲田仁ヘッドコーチ（ＨＣ）は言った。

「結果は３位となったけれども、大会を通して、成長している選手が多かった。とくに若い選手にとっては、日本を背負ってやるプレッシャーを知る、いい機会になりました。若い選手、新しい選手が、どんどん出てきています」

例えば、18歳の立山由香里（日体大）や清水麻有（日体大）は溌剌としたプレーを見せ、チームを勢いづけた。17歳の中山潮音（宮崎・宮崎北高）、フィジー出身の16歳、バティヴァカロロ・アテザ・優海（東京・都立石神井高）も非凡な才能を発揮した。

もちろん、代表経験者の福島わさな（追手門学院大）や竹内亜弥（アルカス熊谷）、末結希（アルカス熊谷）も闘志あふれるプレーでサクラセブンズ復帰をアピールした。末は汗だくの笑顔で声を張り上げた。「もっと頑張ります。オリンピックに出られるよう頑張ります」と。

戦い方は、サクラセブンズと一緒だった。ディフェンスははやく出て、はやいテンポで攻撃を継続していく。タックルがシャープで、ラックはうまかった。ただ、時折、判断ミス、サポート不足、パスミスが出て、相手に逆襲を許してしまった。フィジカル、スキル不足もあったが、チーム全体として「我慢」が足りなかった。

できれば、決勝に進み、香港スタジアムの大観衆の前でプレーしてほしかったのだが。決勝は、南アフリカがフランスを破った。稲田ＨＣは言った。

「（女子セブンズの）全体のレベルアップは間違いなく、なされています」

上昇気流にのる女子セブンズ。リオ五輪に出場するサクラセブンズ入りをかけた争いがし烈さを増していく。