４月11日（現地時間）から始まった今季のNHLのプレーオフは、東西両カンファレンスのチャンピオンが決まりました。

　イースタン カンファレンスを制したのは、「ワシントン キャピタルズ」！

　対してウエスタンを勝ち上がって来たのは、「ベガス ゴールデンナイツ」！

　両チームによる”頂上決戦”は、明後日にラスベガスのT-モバイルアリーナで、第１戦が行われます。

▼今季最大のサプライズ

　今季のNHLで最大のサプライズと言えば、何と言っても、ベガスの躍進。

　2000年秋にコロンバス ブルージャケッツと、ミネソタ ワイルドが加わって以来、17季ぶりの新規加盟チームとなるベガスは、「NHL31番目のチーム」であるだけでなく、「ラスベガスに初めて誕生した北米４大スポーツ（NHL、NBA、NFL、MLB）チーム」として、大きな話題になりました。

▼ライバルを圧倒したベガス

　高くはなかった前評判と打って変わって、ベガスは北米４大スポーツで、史上初のリーグ加盟初年度にディビジョン（地区）優勝を達成（リーグが創設した年は除く）

　プレーオフに入ってからも勢いは衰えず、ベストオブ７（７回戦制）の３つのラウンドを戦って喫した黒星は、わずか３敗のみ（15試合）。ライバルチームを圧倒する強さで、ウエスタン カンファレンスを制しました。

▼ワシントンとベガスを築いた男

　ベガスの舵取り役を担ったのは、初代GMに指名された ジョージ・マクフィー（59歳）

　ニューヨーク レンジャーズと、ニュージャージー デビルスに７季在籍したものの、選手（FW）として目立った働きができず、31歳の若さでリタイアしたマクフィーは、チームオペレーション役に転身。

　バンクーバー カナックスで、チームオペレーションの職を５季にわたって務めたあと、ワシントン キャピタルズのGMに抜擢されると、いきなり１年目に、チームを初めてのスタンレーカップ ファイナルへ導きました！

▼ヤーガやオベチキンがワシントンに！

　その後もマクフィーは、全盛期のヤロミール・ヤーガ（FW・46歳・現リティリィ クラドノ）を、ピッツバーグ ペンギンズから移籍加入させたり、低迷したシーズンに得たドラフト全体１位指名権を用いて、アレックス・オベチキン（FW・32歳／下の写真左）を指名するなど、核となる選手の獲得に着手。

　この他にも、プレーメイクに長けたニクラス・バックストローム（FW・30歳）や、屈指のスキルを有するエフゲニ・クズネツォフ（FW・26歳）など、現在の中心選手たちを指名し、ワシントンの強化に注力してきた人物です。

▼解任通告のち初代GM就任

　しかしマクフィーは、４季前に短期的視点でのトレードを数多く仕掛け迷走した末、７季ぶりにプレーオフ進出を逃したことから解任され、アシスタントGMのブライアン・マクレラン（59歳）が後任に昇格。

　そのためマクフィーは、ニューヨーク アイランダーズや、チームカナダ（シニア男子代表）の仕事に携わっていましたが、長年にわたるチームオペレーションの経験を買われ、ベガスの初代GMに招かれました。

▼GMに見込まれたディフェンスマン

　GMに就任したマクフィーに見込まれてベガスへやって来たのが、ネイト・シュミット（DF・26歳）です。

　ミネソタ大学在学時に高い評価を受け、21歳の春にマクフィーがGMを務めていたワシントンと契約すると、すぐさまAHL（＝アメリカンホッケーリーグ・NHLの一つ下のリーグに相当）でプロデビュー。

　翌年以降も年々力をつけていき、一昨季からはワシントンのレギュラーポジションを獲得しました。

▼２度目のラブコール

　シュミットの運命を変えたのが、昨年６月に行われた「エクスパンション ドラフト」

　17季ぶりに開催された「エクスパンション ドラフト」は、翌シーズンから「31番目のチーム」として新規加盟するベガスが、ルーキーや戦力外になった選手を集めるだけでは、満足な戦力強化に至らないため、既存の30チームから一人ずつ選手を指名するもの。

　その席でベガスのマクフィーGMは、ワシントンの選手の中からシュミットを指名！

　ミネソタ大学在学時に続いて、マクフィーGMから”２度目のラブコール”を受けたシュミットは、新天地で奮起！

　ベガスの全選手の中で最も長いアイスタイム（＝出場時間）を記録しているのが示すように、ジェラルド・ギャラントヘッドコーチ（54歳）が信頼を寄せるディフェンスマンです。

▼MLBのホームラン王が声援を送るのは・・・

　シュミットと同様に、ワシントンからベガスへと移った男がいます。

　それは、３季前にナショナルリーグ（MLB）のMVPやホームラン王に輝いた ブライス・ハーパー（ワシントン ナショナルズ・25歳）！

　と言っても、もちろんハーパーが移籍したわけではありません。

　同じワシントンD.C.をホームタウンとしている縁から、ハーパーはNHLのワシントンを応援。

　選手との交流があるだけに限らず、NHLのプレーオフシーズン中に行われたナショナルズパークでのホームゲームで、試合後にヒーローインタビューに臨むと、開口一番、、、

「Let's Go CAPS（＝ワシントン キャピタルズの愛称）！」と叫ぶほど、熱い声援を送っていました。

　ところが、その後ハーパーは心変わり。

　選手にチーム（NHLのゴールデンナイツ）ロゴの入ったバットを、プレゼントするほどのベガスファンになったのです！

▼元カレ（!?）を裏切ってラブコール

　まるで元カレ（!?）を裏切ってラブコールをするような豹変ぶりですが、それもそのはず！ ハーパーはラスベガス出身 !!

　地元に誕生した初めての北米４大スポーツのチームとあって、心変わりしてしまうのは、やむを得ないかも？？？

　クリスマス直前（12月23日）に、T-モバイルアリーナで行われたワシントン戦は、オフシーズンだったこともあって、始球式ならぬ、セレモニアル パックドロップ（＝試合開始前にパックを両チームの選手の間に落とす）に招かれたハーパー。

　しかし、今はMLBシーズン真っ只中だけに、さすがに故郷での観戦は難しそうですが、（現時点で）試合が組まれていない４日は、ワシントンD.C.での試合を観戦するハーパーの姿が、キャピタルワン アリーナで見られるかもしれません。