今季のレギュラーシーズンが開幕した10月４日（現地時間）に、「年俸100万USドル（およそ1億1300万円＝契約当時のレート）＋（成績によるボーナス）100万ドルの１年契約」をカルガリー フレイムスと結び、NHLで９チーム目のジャージに袖を通した ヤロミール・ヤーガ（45歳・FW）

　20年前の今日（1998年２月７日）開幕した「長野オリンピック」の金メダリスト（アイスホッケー競技）の中で、ただ一人現役でプレーをし続け、来週（15日）には46歳の誕生日を迎える”氷上のレジェンド”は、NHLでのキャリアにピリオドを打ち、今月初めに祖国のチェコへ帰国しました。

▼ヒザの痛みで年明けは出場なし

　今季のヤーガを振り返ると、なかなか新たなチームが決まらずにいましたが、レギュラーシーズンの開幕日に、ようやくカルガリー フレイムスと１年契約。

　「どこのチームでプレーをしても彼を応援し続ける！」という熱狂的なファンにも祝福され、ヤーガは（NHLで）24季目の開幕を迎えました。

　ファンはもちろんのこと、1990年のNHLデビュー以来、初めてカナダのチームと契約を結んだとあって、メディアからも大注目されましたが、コンディション調整のため、開幕から３試合欠場。

　ようやく４試合目のロサンゼルス キングス戦で、カルガリーのジャージを身にまといデビューを飾ったものの、ヒザの痛みなどに悩まされ、12月31日の試合を最後に戦線離脱・・・。

　今季の成績は「22試合出場１ゴール６アシスト」

　全盛期を知るファンからすれば、さびしい限りの成績で、NHLでのプレーにピリオドを打ちました。

▼マイナーリーグ降格でなくチェコへ帰国

　NHLでは試合出場が困難な負傷者が出た場合、負傷者リストに当該選手を公示することにより、サラリーキャップ（チーム年俸総額上限）の対象から外し、空いたキャップスペースを利用して戦力の補充を行います。

　しかし今回のヤーガの戦線離脱は、負傷者による戦力補充のために行ったものではありません。

　その証拠にカルガリーは、契約期間中のヤーガを負傷者リストに掲載したり、傘下のアフィリエイトチーム（NHLの一つ下のリーグに相当するAHLのストックトン ヒート）へ降格させず、ヤーガ自身の希望を汲んで、故郷のチェコにあるクラドノへのレンタル移籍を行ったのです。

▼ヤーガが買い支えている故郷のチーム

　チェコの中部に位置するクラドノは、ヤーガの故郷。

　自らもクラドノのジュニアチームで腕を磨いて、ピッツバーグ ペンギンズにドラフト１巡目指名されるに至っただけにとどまらず、財政難に苦しむ”おらが町のチーム”を自らが買い支え、オーナーを務めています。

▼ヤーガがいても厳しい財政・・・

　しかし、ヤーガのネームバリューがあっても、大きな都市でないクラドノをホームタウンとしているチームは、厳しい財政事情を強いられ続けています。

　そのためヤーガは、３季前から毎年春に開催されている世界選手権への出場をはじめ、チェコ代表でのプレーを辞退。

　NHLのシーズン終了後は、自らの知名度の高さを強みにしてオーナー職に就き、クラドノの運営資金集めに尽力し続けています。

▼昇格のチャンスを迎えたクラドノ

　トップの14チームが所属するエクストラリーグ（１部）に次ぐ、２部リーグに所属するクラドノは、ここまで好成績（３位）を残し、地元ではエクストラリーグ復帰への期待が高まっています。

　エクストラリーグに昇格すれば、チケット販売やスポンサー企業の注目度が高まり、チームの運営に大きなプラスをもたらせるのは明らか。

　それだけに、５季ぶりの昇格へのチャンスを逃すわけにはいきません。

　先月30日にクラドノへの移籍が発表され故郷のチームに戻ったヤーガ（下の写真左）は、すぐさま今月３日の試合に出場すると、３つのアシストをマークして勝利の立役者となりました。

▼ヤーガのチームの命運はヤーガ自身が握っている！

　昇格を懸けたプレーオフに出場するには、当該シーズンに15日以上登録された選手でなくてはならないため、クラドノは今月24日の最終戦までヤーガを登録し続けることが確実視されます。

　これからのヤーガはクラドノのオーナーとしてではなく、経験豊富な貴重な戦力として、自らの働きが自らのチームの命運を握る存在に。

　長野オリンピックの開幕から、今日で20年！

　チェコの金メダルメンバーの中で、今も尚、現役選手としてプレーしている唯一の男には、多くの視線と大きな期待が集まります。