ラスベガスに誕生した初めてのメジャープロスポーツチームは、北米スポーツ界の未来を左右するかもしれない
世界屈指のギャンブルシティとして知られるラスベガス。なかでも、カラフルな噴水のショーでお馴染みのベラージオや、シーザーズパレスなどのホテルが立ち並ぶメインストリートのストリップは、各国からやって来る観光客で賑わっています。
そのストリップの南側から少し西へ入ったエリアに、Ｔ-モバイルアリーナが誕生しました。
今年の春にオープンして以来、ボクシングのタイトルマッチをはじめ、既に多くのイベントが開催されていますが、T-モバイルアリーナの最も大きな役割は、「NHLチームのホームアリーナ」です。
▼NHLが30チームからのエクスパンションへ
はじめに、これまでの経緯を紹介しましょう。
NHLは、コロンバス ブルージャケッツと、ミネソタ ワイルドが加盟して以来、2000年から（移転はあっても）30チーム体制が続いていました。
ところが、2009年に運営会社（当時）が破産したフェニックス（現アリゾナ）コヨーテスの受け入れ先が、現地のメディアで論じられるようになったのを発端に、NHLチームのホームタウンに関するニュースが、多く報じられるようになりました。
まず、NBAのチームがオクラホマシティに移転してしまったアメリカ・ワシントン州のシアトルが、「ぜひNHLのチームを！」とラブコール。
さらには、1995年にコロラド州のデンバーへチームが移転して以来、「もう一度NHLのチームを！」と熱望する声が止まなかったカナダ・ケベック州の州都ケベックシティも、新たなホームタウンに名乗りを上げました。
このような状況を追い風と見たNHLのゲーリー・ベットマン コミッショナーは、アメリカ経済が活況に転じてきたことも手伝って、昨夏に新規参入を希望するエクスパンションチームの受付を実施。
しかし、市長が自らニューヨークのNHL本部まで赴きアピールするなどして、“筆頭候補”と目されていたシアトルは、ダウンタウンエリアにチームを招きたいプランや、郊外に新たなアリーナを設けて開発につなげるプランなど、複数のオーナー候補の意見が平行線のまま、一本化できず断念・・・。
また、18000人収容の新アリーナを建設し、NHLのプレシーズンゲームや、ジュニアリーグのホームゲームを開催していたケベックシティは、近年のアメリカドルに対するカナダドルの下落が逆風に。
というのも、「収入はカナダドル」で得るのに対し、NHLでは「選手たちへのサラリーはアメリカドル」で（ほとんどの場合）支払うため、収益性を再検証する必要に迫られ、新規参入は先送りにされました。
▼積極的に準備を進めていったラスベガス
それに対して、積極的に準備を進めていったのは、ラスベガス。
「大のホッケーファン」だと公言するビル（ウィリアム）・フォリー氏をオーナーとするグループは、新チーム設立を掲げ始動。NHLへの新規加盟申請の３ヶ月前には、シーズンシートの半数以上の予約を受け付けるなど、積極的に準備を進め、６月22日（現地時間）に開催されたNHL理事会で、来季（2016-17シーズン）からの参入を認められました。
その後、ラスベガスはチームを司るGM（ゼネラルマネージャー）を任命。ヘッドコーチをはじめとする指導者や、来季終了後に行われる「エクスパンションドラフト」（既存の各チームがプロテクトした選手以外から指名）、ドラフトやFA権を持つ選手との契約によって、チームを作り上げていくことになります。
▼初めてのメジャースポーツチームが誕生
ところで、これまでもラスベガスをホームタウンとしたホッケーチームはありました。しかし、NHLの二つ下のリーグに所属するチームや独立リーグのチーム。さらにはローラーホッケーのチームなど、マイナーリーグばかり。
そのため、、、
ラスベガスをホームとするトップレベルのプロホッケーチームは初めて
となるのに加え、NHLにとっても、、、
新規加盟によるエクスパンションは、2000年以来
であるだけでなく、、、
31チーム体制になるのは、1917年の創設以来最多
となります。
さらに、北米の４大メジャースポーツに視線を転じても、、、
2002年のNFLとNBA以来、15季ぶりの新チーム加盟
そして何よりも、世界各国から観光客が訪れるラスベガスに、、、
初めてのメジャープロスポーツチームが誕生
することになったのです。
このように話題が尽きない中、昨日からT-モバイルアリーナには氷が張られ、初めてNHL仕様のリンクが披露されました。
明日と明後日には、シーズンチケットの申し込み者を招待して、アリーナ観覧ツアーが行われる予定ですが、新規加盟申請前に「半数以上」の席に名乗りがあったシーズンシートの申し込みは、その後も順調に推移。最も高価な１階席のセンターブロックをはじめ、既に受付を終了したブロックもあり、新チームへの期待の高さがうかがえます。
10月になると、ロサンゼルス キングスがホストチームとなり、NHLのプレシーズンゲームが２試合開催されますが、地元のファンにしてみれば、「ラスベガスに誕生した初めてのメジャープロスポーツチームの試合を早く観たい」という気持ちが、本音かもしれません。
▼北米スポーツ界の未来を左右するかもしれない
アメリカの新聞や、カナダのテレビ局が論じたところでは、これまでメジャースポーツのチームが、ラスベガスをホームタウンに選ばなかったのは、ギャンブルシティが故に、不正や八百長行為が行われるのを懸念したことが、少なからず影響していたとの見方も。
しかし、NHLの新チームが、その懸念を払拭すれば、同じアリーナで試合を行えるNBAをはじめ、近隣エリアにスタジアム用地もあるだけに、いずれMLBやNFLのホームタウンになる可能性も。
新たなホッケータウンに限らず、新たなスポーツタウンの誕生へ。
ラスベガスに誕生したNHLチームは、もしかしたら、北米のスポーツ界の未来を左右するかもしれません。
