「共同浴場（外湯）が充実している温泉地にハズレはない」

温泉ファンの間でよく語られる定説である。

一般に、地元の人が通うような共同浴場は源泉の質が高い。歴史的に泉源に近い、設備が最低限でシンプルであることから、新鮮な湯がかけ流しにされているケースが多い。しかも、数百円はおろか無料で入れるところまであり、お財布にもやさしい。

つまり、宿の温泉の質がいまいち（たとえば循環ろ過している）でも、湯の質が担保されている共同浴場を利用すればよい、というわけだ。

小さくて素朴な共同浴場は、静かな時間を過ごしたいひとり旅（ソロ温泉）に向いている。地元の人との交流も、外湯の醍醐味である。

今回は外湯が充実した温泉地を５つ紹介しよう。

野沢温泉（長野県）

標高600ｍに位置する情緒あふれる温泉街には、旅館や土産物屋、飲食店などが並び、長期滞在するにはちょうどよい街の規模感。温泉街には13の外湯が存在し、無料で利用可（賽銭箱はあるので寸志は入れよう！）。民宿やペンションなども多く、リーズナブルに長期滞在も可能だ。

別府温泉郷（大分県）

「温泉のテーマパーク」ともいえるほど多彩な入浴施設がそろう別府は、街全体が温泉街。特に温泉情緒があるのは、湯煙が立ち上る景観が美しい鉄輪温泉。ホテル、旅館、湯治宿など宿泊施設は400軒ほどにのぼり、街の至るところに存在する共同浴場の数は100を超える。温泉好きなら、外湯めぐりに勤しむのも楽しい。多くの共同浴場が100～200円程度と料金もリーズナブルだ。

渋温泉（長野県）

渋・湯田中エリアは10以上の温泉地がひしめく一大温泉郷。その多くに共同浴場が存在する。なかでも渋温泉街の石畳は情緒あふれる。９つの共同浴場をめぐる「外湯めぐり」が名物で、宿泊客は自由に入浴できる。浴衣姿の入浴客がそぞろ歩きを楽しむ光景も絵になる。

赤湯温泉（山形県）

山形新幹線赤湯駅から徒歩15分ほどの距離にある温泉地。旅館や共同浴場が市街地に混在しており、買い物や飲食には困らない。共同浴場の入浴料はなんと100円である（赤湯元湯は200円）。赤湯はラーメンが名物で、店により味や個性が異なる。湯めぐりとラーメンの食べ歩きをするのも楽しい。

湯田川温泉（山形県）

田園地帯に８軒の温泉宿と２つの共同浴場が軒を連ねる小さな温泉地。作家・藤沢周平ゆかりの地でもある。源泉が豊富なことでも知られ、すべての宿が源泉かけ流し。共同浴場の正面湯をはじめ、小ぶりな湯船にざばざばと大量に湯が投入される様は感動的だ。