21日土曜日。首位を行く川崎フロンターレが、サンフレッチェ広島に１-１で引き分けたのに対し、２位横浜Ｆ・マリノスはベガルタ仙台に５-０で大勝。その結果、両者の勝ち点差は４に接近した。横浜ＦＭと３位、サガン鳥栖とは勝ち点差が15あるので、2021シーズンのＪ１リーグは、川崎と横浜ＦＭのマッチレースの様相を呈している。

　とはいえ、脚色（あしいろ）の差は明白だ。「いっぱい」に見える川崎に対し、横浜ＦＭには勢いを感じる。五輪期間の休みが明けてから、その傾向はより顕著になっている。１勝２分の川崎に対し、横浜ＦＭは３勝１分。

　両者の勝ち点差は、アジアチャンピオンズリーグに出場した川崎が当初、横浜ＦＭより多く試合数を消化していたことも手伝い、20ポイントまで開いていた。消化試合数が接近するにつれ、勝ち点差も接近したわけだが、川崎にとって痛かったのは、その間に、三笘薫と田中碧がチームを去ったことだ。怪我から復帰した大島僚太が、五輪前に再び負傷。戦列を離れていることも輪を掛ける。

　現在、決してよくないサッカーをしている川崎と、申し分のないサッカーを展開している横浜ＦＭ。両者は、横浜ＦＭが優勝し、川崎が４位に終わった2019年シーズンを彷彿とさせる関係にある。

　横浜ＦＭは、監督がアンジェ・ポステコグルーからケビン・マスカットに交代。その影響が心配されたが、この監督交代を機にむしろサッカーの質は向上した。攻撃的サッカー色をいっそう深めている印象だ。逆に川崎は、攻撃的サッカー色が減退。それを構成する各要素に問題点を垣間見ることができる。

　違いが端的になるのは、前線からのプレッシングだ。横浜ＦＭは、相手ボールに転じるや、マイボール時と変わらぬテンションで追いかける。ピッチの各所にバランスよく、圧力を掛けることができている。

　そしてサイド攻撃だ。川崎とはスピード感、躍動感が違う。両ウイングと両ＳＢの４人が、その４-２-３-１の４角を的確に形作り、そこを軸に、ピッチの各エリアをバランスよくカバーしているので、ポジションワークに穴が生まれない。相手ボールに転じた時、スピード感を活かしたプレスが、効率よく掛かりやすい仕組みになっている。

　川崎は逆に掛かりにくい状態にある。それは、４-３-３の右ウイング、家長昭博が真ん中に入り込む頻度が増していることと関係がある。不動の右ウイングがその場にいなければ、相手ボールに転じた際、プレスに支障が生じる。相手に右サイドを突かれやすくなる。またマイボール時は、攻撃が真ん中に偏りやすくなる。そのうえ、右サイドで数的不利に陥るので、右ＳＢ山根視来は孤立。その立ち位置は低くなり、攻め上がりも期待しにくくなる。

　もともと、家長は真ん中に入り込む傾向が強い選手だった。右（逆）サイドまで進出するケースさえあった。しかしその頻度は昨季、そして今季の途中まで大きく減っていた。左ウイングに三笘が台頭したことと、それは深い関係がある。三笘が左サイドでビッグプレーを披露すれば、家長が少なくとも同サイドまで出張していく必然性は薄れる。その結果、左右のバランスを多少なりとも意識することになれば、中央付近にもポジション移動しにくくなる。

　だが、三笘がチームを離れ、真ん中で存在感を発揮していた田中も、ほぼ同じタイミングで欧州へ渡った。大島の復帰も遅れている。チーム内における家長の存在感は増すばかりだ。それが家長のポジションワークに端的に表れていると言うべきだろう。その結果、川崎は左右のバランスを崩すことになった。同時に、家長がボールに触る回数も増えたので、攻撃は彼のテンポ、リズムで進みがちだ。チーム内に、家長色が浸透した状態にある。

　そこで、スピード感溢れる横浜ＦＭのサッカーを目の当たりにすると、両者の接近に必然性を覚える。タッチラインの際に立つ鬼木達監督は、この劣勢をどう見ているのだろうか。

　もっとも、三笘と田中がチームを離れ、欧州のクラブに移籍することは、シーズン当初からある程度読めていた。しかし、クラブは先を見越した補強をしなかった。地味な選手の獲得に終始した。ジョアン・シミッチ、さらには最近、売り出し中の20歳の左利きウインガー、宮城天はともかく、遠野大弥、橘田健人、塚川孝輝、小塚和季らは好選手かもしれないが、J１の優勝チームでコンスタントに活躍する、代表級の選手かと言えば疑問が残る。外国人枠もチームとして満たすことができていない。

　一方で、川崎の鬼木監督は、５人の交代枠を使い切る割合が高い監督として知られる。選手にとっては、高いモチベーションを保ちやすい歓迎すべき監督だ。高揚感を高めた選手が、ノリよくプレーすれば、チームにプラスアルファの力が働く。１-０とか２-１が平均的なスコアであるサッカーにおいて、この目に見えない力こそが、勝負を左右する重要な要素になる。川崎にあって森保ジャパンにはない魅力と、記したことがあるが、これぞまさに鬼木サッカーの真骨頂になる。横浜ＦＭに猛追されている割には、チームの精神状態が良好そうに見える理由かもしれない。

　しかし、この案件では、横浜ＦＭも負けていない。ケビン・マスカット監督も、いかにも監督力の高そうな選手交代をする。

　就任して５試合。送り込んだ交代選手は計25人で、そのプレー時間は併せて536分に及ぶ。過去５試合、交代選手を24人送り込み、彼らに393分プレーさせた鬼木監督と比較すれば、差は歴然だ。１人の交代選手がプレーした１試合あたりの平均時間は、横浜ＦＭが21.4分であるのに対し、川崎は16.4分。交代選手１人あたりの平均出場時間は、それぞれで５分も違う。

　チーム一丸になりやすい、全員サッカーを繰り広げている横浜ＦＭ。精神面でも川崎に勝っていると考えるのが自然だ。この流れが維持されれば、横浜ＦＭが勝ち点４差を逆転する可能は高いと考える。

　2017年、2018年シーズンを連覇した川崎。その攻撃的サッカーの魅力を、横浜ＦＭは2019年シーズン、あっさり更新した。しかし、翌2020年シーズン、今度は川崎がその座を奪還。攻撃的サッカーの魅力を見せつけた。

　川崎対横浜ＦＭ。2021年の対決はどうなるのか。横浜は川崎が築いた攻撃的サッカーの魅力を再度、更新することができるか。Ｊリーグの発展のためにも、日本代表のサッカーを刺激する意味でも、両者は良質な攻撃的サッカーで、デッドヒートを展開して欲しいものである。