クレイグ・キンブレルは、ボストン・レッドソックスが申し出た１年1790万ドルのクオリファイング・オファーを断った。ESPNのバスター・オルニーによると、キンブレルは６年契約を求めているという。

　リリーフ投手の契約総額トップ３は、いずれも2016年のオフに交わされた。まず、マーク・マランソンがサンフランシスコ・ジャイアンツから４年6200万ドルの契約を得て、ジョナサン・パペルボンの４年5000万ドル（2012～15年）を上回った。それを、アロルディス・チャップマン（ニューヨーク・ヤンキース）が５年8600万ドルで更新。続いて、ケンリー・ジャンセン（ロサンゼルス・ドジャース）が、チャップマンとマランソンの間に位置する、５年8000万ドルの契約を手にした。

　３人は年平均額もトップ３だったが、昨オフ、ウェイド・デービスが３年5200万ドルでコロラド・ロッキーズに入団し、彼らを追い抜いた。こちらは、デービス（1733万ドル）、チャップマン（1720万ドル）、ジャンセン（1600万ドル）がトップ３だ。

　ここ８シーズンとも、キンブレルは30セーブ以上を挙げている。このストリークは、トレバー・ホフマン（1995～2002年）と並び、マリアーノ・リベラの９シーズン連続（2003～11年）に次ぐ。リベラとホフマンは、通算セーブのトップ２だ。キンブレルの奪三振率は、どのシーズンも13.10以上。セーブ成功率は、新人王を受賞した2011年こそ85.2％ながら、翌年以降は89.0％を割ったことがない。

　こうしたことを踏まえると、契約総額と年平均額のいずれも、リリーフ投手の最高額を塗り替えてもおかしくない。デービスとチャップマンの年平均1700万ドル以上に届かなくても、年平均1670万ドルの６年契約なら、総額は１億20万ドルだ。１億ドルのリリーフ投手が誕生する。

　ただ、リリーフ投手の契約には「５年の壁」が存在する。年平均750万ドル以上で、５年を超える長期契約を得たリリーフ投手は、一人も存在しない。しかも、キンブレルは30歳。チャップマンとジャンセンの２人は、５年契約を交わした時、28歳と29歳だった。今年のポストシーズンで、キンブレルは６セーブを挙げ、失敗は一度もなかったが、９登板中５試合で得点を許した。それだけならまだしも、前半戦の防御率1.77に対し、後半戦は4.57。衰えの始まりではないかと、懸念する球団もあるかもしれない。

　また、キンブレルはクオリファイング・オファーを申し出られたので、契約した球団はドラフト指名権などを失う。チャップマンは2016年の夏にヤンキースからシカゴ・カブスへトレードされ、対象から外れていた。ジャンセンはドジャースからのクオリファイング・オファーを断ったものの、ドジャースへ戻り、こちらも契約した球団がドラフト指名権を失うことはなかった。キンブレルも、レッドソックスが再契約すればそうなるが、４年6800万ドルでネイサン・イオバルディを呼び戻したのに続き、さらにキンブレルにも大枚を投じる可能性は低い。

　キンブレルの契約は、５年8500万ドル（年平均1700万ドル）あるいは４年7000万ドル（年平均1750万ドル）あたりに落ち着くのではないだろうか。前者であればチャップマンの総額とほぼ変わらず、後者ならデービスの年平均額を凌ぐ。

　なお、候補に挙がっている球団の一つ、アトランタ・ブレーブスは、プロ４年目までキンブレルが在籍し、彼自身の地元も近い。だが、６年契約を望んでいることからすると、キンブレルが相場を下回る契約を受け入れる、「ホームタウン・ディスカウント」は考えにくい。