東日本大震災からちょうど１０年──。あの２０１１年、当時も東京ヤクルトスワローズを取材していた筆者にとって、忘れられない試合がある。

　５月２０日、日本製紙クリネックススタジアム宮城（現在の名称は楽天生命パーク宮城）。日頃、ヤクルトの遠征試合は取材しない筆者が、東北楽天ゴールデンイーグルスとの交流戦のために仙台まで足を運んだのは、この日のマッチアップをどうしても現場で目に焼き付けておきたかったからだ。

フランチャイズヒーローvsホームタウンボーイ

　ホーム・楽天の先発は、当時プロ５年目の２２歳にして、既に投手陣の大黒柱の田中将大。対するヤクルトの先発は地元・仙台の出身で、前年の２０１０年はプロ３年目で初の２ケタ勝利をマークした２１歳の由規。いわばフランチャイズヒーローとホームタウンボーイの対決である。

　とはいえ、２人のマッチアップはこれが初めてではない。前年まで２年連続して杜の都で投げ合い、２００９年は完封勝利（２対０）の田中、２０１０年は８回途中１失点（３対１）の由規に軍配が上がっていた。これで３年連続３度目ながら、震災からまだ２カ月あまりというこの時期の２人の投げ合いは、特別な意味を持つ。だからどうしても見ておきたかった。

　思い出すのは当日、球場に行く前に立ち寄ったイーグルスショップでの一コマである。そこで見かけたのは「今日、ヤクルトは由規が投げるんだよねぇ」と店員に話しかける、楽天のキャップをかぶった年配の男性。地元・楽天を応援しながらも、由規の“凱旋”登板が楽しみで仕方がないといった様子が微笑ましかった。

３年連続３度目の投げ合いの結末は…

　このシーズン、田中はそこまで５試合の登板で２勝１敗、防御率１．６６。由規も同じく５試合の登板で４勝１敗、防御率１．８０。この年から低反発の統一球が導入されていたこともあり、ロースコアの展開が予想された。

　ところが初回、田中が１点を失うと、その裏のマウンドに上がった由規も、明らかに力んでいるように見えた。２つの四球と安打で１死満塁のピンチを招き、五番・中村真人の犠飛で試合を振り出しに戻されてしまう。

　両投手とも圧巻だったのはそこからだ。田中が毎回のように走者を背負いながらも要所を三振で切り抜けると、由規も最速１５６キロのストレートを武器に追加点を与えず、１対１のまま迎えた７回裏の楽天の攻撃──。

　１死二塁で打席に入った楽天の七番・鉄平（現楽天コーチ）が、由規のこの日１０１球目のストレートを叩くと、レフト方向に上がった飛球は浅めに守っていたユウイチ（現ヤクルトコーチ）が差し出すグラブを越えていく。これが決勝のタイムリーツーベースとなって、楽天が２対１で勝利。３度目の対決は１４３球で完投、その時点では９イニングでの球団新記録となる１５三振を奪った田中に軍配が上がった。

特別な”凱旋”登板だからこその「力み」

　由規も敗れたとはいえ、８回まで１２２球を投げ、５奪三振、２失点で完投という堂々たるピッチング。それでも試合後に語ったのは「仙台でもう３回目（の先発）になりますけど、意識してしまうのはしょうがないとして、やっぱり初回に力みが出てしまうというのは、技術的な面よりも精神的な部分だと思う。もう少し立ち上がりの入り方というのは、気をつけないといけないなと思います」という反省の弁だった。

　ただ、その「力み」が筆者にはうれしかった。間違いなく前年までとは違う、特別な“凱旋”登板。地元・仙台への思い、復興への思い、そして被災した人々や亡くなった人々への思い……。さまざまな思いを背負っていたからこその気持ちの高ぶりであり、「力み」だと思ったからだ。この日のスタンドには、高校時代にバッテリーを組んだ先輩で、震災で若くして命を落とした斎藤泉さんの両親も駆けつけていたという。

　その後、１カ月も経たないうちに左脇腹を痛めて戦列を離れた由規は、地元・仙台で開催されたオールスターに合わせて復帰するも、シーズン終盤には右肩痛で再び離脱。そこからは故障との戦いに明け暮れることになる。

　一方の田中は、２０１３年にはシーズン２４勝０敗という空前絶後の記録を打ち立てるなど、楽天を球団初の日本一まで導き、翌２０１４年からはメジャーリーグの舞台へ。７年間在籍したニューヨーク・ヤンキースから昨オフにＦＡとなり、今年の２月になって楽天への復帰を決めた。

独立リーグで現役続行の由規は「ＮＰＢ復帰目指す」と

　今年、２０２１年度のＮＰＢ選手名簿に由規の名前はない。右肩手術を経て、２０１６年には１７８６日ぶりの白星を挙げるも、２０１８年限りでヤクルトから戦力外通告を受けて退団。翌年は楽天と育成契約を結び、同年中に支配下復帰を果たしたが、２０２０年は一軍登板のないまま再び戦力外となったからだ。

　ただし、由規はまだ“終わって”いない。昨年１２月にはプロ野球１２球団合同トライアウトを受け、今年はルートインＢＣリーグの埼玉武蔵ヒートベアーズで現役を続行（登録名は本名の佐藤由規）。入団会見ではＮＰＢ復帰を目指すと話したという。

　今のところ、あの２０１１年が最後となっている田中と由規の投げ合い。田中が今年もメジャーでプレーを続けていたら、あるいは楽天が今年も由規と契約していたら、実現するはずもなかった。その可能性がゼロではなくなった今だから、そしてあれから１０年という節目の今年だからこそ思う。もし２人のマッチアップが１０年ぶりに実現したら、と。

　由規はまだこれから独立リーグで新たなスタートを切るという段階であり、気が早いと言われるかもしれない。それでも見たい。度重なる故障に抗い、２度の戦力外通告にも抗って現役にこだわり続ける３１歳の由規が、再びＮＰＢの舞台に返り咲き、メジャーリーグから凱旋した田中将大に挑む姿を──。