険しい道のりも望むところか。

　2023年のラグビーワールドカップ・フランス大会の1次リーグ組み合わせ抽選会が14日、パリであり、日本代表（世界ランク10位）は猛者揃いのプールDに入った。

　昨秋の日本大会で史上初の8強入りを果たした日本代表が次回戦う4チームのうち、今回、ぶつかるのが決まったのはイングランド代表（同2位）とアルゼンチン代表（同8位）だ。

　今回の抽選会の振り分けに用いられるバンド（世界ランクで1～4位、5～8位、9～12位がそれぞればらける形）の編成では、昨今のパンデミックの状況を鑑み2020年1月当時の世界ランクが参照された。

　したがって日本代表は5～8位にあたるバンド2に入ったが、バンド3に入ったアルゼンチン代表は今年実施のトライネーションズでニュージーランド代表を撃破。日本大会こそ予選プール敗退も、底力がある。

　さらにイングランド代表は、日本大会でニュージーランド代表（同3位）の連覇を2で止めるなどして準優勝。当時も指揮をとったエディー・ジョーンズヘッドコーチは、2015年のイングランド大会で日本代表を率いて歴史的3勝を挙げている。

　2大会連続での決勝トーナメント進出を決めるには、このグループで2位以内に入らなくてはならない。自国以外の舞台でふたつの強豪のうちどちらかひとつに勝ち、3勝以上をマークするのが必須だろう。

　今回の抽選会は、日本代表のチャレンジャーとしての立ち位置を再認識させたと言える。

　加えて注目されるのは、これから決まる試合日程だ。

　前回、開催国だった日本代表は全ての試合を約1週間の間隔で臨めたが、メンバーをあまり入れ替えずに当時世界ランク1位だったアイルランド代表（同5位）、欧州6強の一角であるスコットランド代表（同7位）などを破るなかで主力組は疲弊した。

　それゆえ多くの代表関係者がフランス大会への課題を「選手層」と口を揃えてきた。前々回まで日本代表が中3～4日の過密日程が強いられているのを踏まえれば、来年以降の予選で決まるD組の他の2チーム（オセアニア予選1位、アメリカ予選2位）とのゲームを控え主体でも勝ち切れるだけの「選手層」が求められそうだ。

　2016年秋からジェイミー・ジョセフ体制を発足させた日本代表は、国際リーグのスーパーラグビーへ日本から参戦のサンウルブズを活用して国際経験を積み、スタッフや候補選手同士の信頼関係を築いていた。

　ただしこのサンウルブズは2020年限りでスーパーラグビーから撤退。その処遇は、スーパーラグビーそのものがなくなったいま宙に浮いている。加えてこの年はコロナ禍に伴い予定された代表戦が全て中止され、急遽設置されたオータムネーションズカップへの招待も辞退した。

　来年6月のブリティッシュ＆アイリッシュライオンズ戦のほか、現体制の強化に必要な国際舞台をどれだけ確保できるか。

　2019年までの代表チームが掲げた『ONE　TEAM』というスローガンの意味を、日本全土が問い直す時期がやって来た。