バンタム級は特別

　当然の成り行き――と言ってしまえばそれまでだが、井上尚弥（大橋）が統一した世界バンタム級４団体王座は、再び４つに分裂してしまった。ＷＢＡは井上の実弟、井上拓真（大橋）、ＷＢＣはアレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）、ＩＢＦはエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）、ＷＢＯはジェイソン・マロニー（豪州）がそれぞれチャンピオンに就いている。このうちロドリゲスとマロニーは井上尚弥にＫＯで撃退されている。モンスターの無双ぶりが浮き彫りになると同時にチャンピオンの価値について考えさせられる。

　さて、今月24日、東京・両国国技館で開催される「Prime Video Presents Live Boxing 7」で上記バンタム級王者２人が出場する。ＷＢＡの井上拓真がジェルウィン・アンカハス（フィリピン）と初防衛戦。このカードは昨年11月に予定されたが井上拓真が負傷したため仕切り直しとなった。そしてＷＢＣのサンティアゴが元ＷＢＯ世界フライ級、同スーパーフライ級王者中谷潤人（Ｍ.Ｔ）を相手にこれも初防衛戦を行う。

　118ポンド（53.52キログラム）がリミットのバンタム級はボクシングの軽量級では評価が確立されているクラスである。それは歴代王者たちのクオリティの高さとカリスマ性に基づくものだ。1960年代からでも“黄金のバンタム”と畏怖されたエデル・ジョフレ（ブラジル）、難攻不落だったジョフレに２度勝った稀代のラッシャー、ファイティング原田（笹崎）、原田から王座を奪ったライオネル・ローズ（豪州）、ローズを倒して戴冠した“元祖怪物”ルーベン・オリバレス（メキシコ）と系譜は続く。

　ついでながらメキシコの殿堂入り名将ナチョ・ベリスタイン・トレーナー兼マネジャーは以前「メキシコにとってバンタム級王座は特別なものだ。とりわけＷＢＣ王座はね」と筆者に語ったことがある。上記４人のチャンピオンは正式には老舗団体ＷＢＡと当時発足後間もないＷＢＣとの統一王者だった。オリバレスを倒してベルトを奪取したラファエル・エレラ（メキシコ）がＷＢＣ独自のバンタム級王者第１号となった。

辰吉、薬師寺、長谷川、山中が王者に

　その後ＷＢＣバンタム級王者にはカルロス・サラテ、ルぺ・ピントール（ともにメキシコ）、ミゲル“ハッピー”ロラ（コロンビア）らが君臨。グレグ・リチャードソン（米）に移った王座に挑みストップ勝ちで戴冠したのが辰吉丈一郎（大阪帝拳）。辰吉に勝って暫定王者から正規王者に昇格したのがビクトル・ラバナレス（メキシコ）。ベリスタイン氏の言葉は愛弟子ラバナレスが辰吉をストップした時に発せられたものだった。

　ラバナレスから辺丁一（ピョン・ジョンイル＝韓国）に移動した王座に挑戦し勝利を飾ったのが薬師寺保栄（松田）。辰吉とのビッグマッチを制した薬師寺は５度目の防衛戦でウエイン・マッカラー（アイルランド）に王座を明け渡して引退。マッカラー返上の王座はシリモンコン・シンワンチャー（タイ）へ移り、シリモンコンを倒した辰吉が３度目の王座獲得を果たす。

　しかしカリスマの男、辰吉はウィラポン・ナコンルアンプロモーション（タイ）にベルトを失い再戦でも返り討ちに遭う。ウィラポンは西岡利晃（帝拳）の挑戦４度を含めて14度防衛の金字塔を建てる。そのウィラポンを攻略して王者に就き、リマッチで痛烈に仕留めて防衛に成功したのが長谷川穂積（真正）。10度の防衛を果たした。長谷川との事実上の統一戦でストップ勝ちしたのがフェルナンド・モンティエル（メキシコ）。彼も長期王座が期待されたが、ノニト・ドネア（フィリピン）の強打に沈み無冠になった。

　ドネアが返上した王座を“神の左”こと山中慎介（帝拳）が獲得。山中も連続12度の防衛に成功する名王者となる。その後ルイス・ネリ（メキシコ）、ドネアと転々としたベルトは井上尚弥が全部まとめ、その１本がサンティアゴへ移った。そして中谷が３階級制覇を目指して24日、挑戦する。

中谷潤人vs.アンドリュー・マロニー

ロマンを感じさせるベルト

　このＷＢＣベルトはメキシコにとって特別なものだが、こうやって振り返ると辰吉、薬師寺、長谷川、山中と日本も負けず劣らず著名チャンピオンを輩出している。ちなみにサンティアゴはモンティエル以来12年ぶりのメキシコ人王者、中谷が勝てば山中以来７年ぶりの日本人王者誕生となる。

　１月下旬、恒例のロサンゼルス合宿を行っていた中谷にバンタム級への“こだわり”を聞いてみた。

　「バンタム級は盛り上がっているんで、ファンの人たちも楽しみだと思うので自分の気持ちとしてはしばらく留まりたい。ただスーパーフライ級の時もそう言っていたんで……。そのあたりは体と相談しながらですけど、減量は順調ですし、コンディションはいいので今のところはバンタム級がいい感じかなと」

　現状では中谷にとりバンタム級は未知のクラスで何よりもサンティアゴに勝たなければ始まらない。だが、そうそうたる顔ぶれがベルトを巻いたＷＢＣバンタム級には格別の思いがある。ロサンゼルスから帰国後、スポーツ紙の取材に「（挑戦できることは）すごく光栄でロマンを感じる。しっかり勝ちたいという気持ちにさせてくれる」と心を弾ませた。目標は井上尚弥に続く４団体統一王者に違いない。

今年見逃せない旬の男

　中谷と言えば昨年５月、ラスベガスで行ったアンドリュー・マロニー（豪州）とのＷＢＯ世界スーパーフライ級王座決定戦での最終回、ワンパンチＫＯ劇が多くのメディアから年間ＫＯ賞に選出された。本人が言うように同級での防衛戦は９月のアルヒ・コルテス（メキシコ）のみとなったが、マロニー戦のインパクトは絶大なものがあった。

　井上尚弥の米国のプロモーター「トップランク」の試合を中継するスポーツ専門メディアＥＳＰＮは「2024年に見逃せない５人」の一人に中谷を選んでいる。他のメンバーは井上尚弥とＰＦＰトップを争うウェルター級３団体統一王者テレンス・クロフォード（米）を脅かす存在と言われる同級ＩＢＦ世界王者ジャロン・エニス（米）やスター候補の二世ボクサー、ティム・チュー（豪州＝ＷＢＯ世界スーパーウェルター級王者）など今が旬の実力者揃い。ＥＳＰＮの選考はネクスト・モンスターの愛称に次ぐ中谷の勲章となった。

　そして今後対戦が予想される選手からも彼はリスペクトされている。筆者は数日前、５月に日本で西田凌佑（六島）との指名試合に臨むことが濃厚なＩＢＦ世界バンタム級王者ロドリゲスに接する機会があった。ロドリゲスは「ナカタニは未来のライバルになる。彼と統一戦を実現させたい」と明かした。当然、今回のサンティアゴ戦の予想も中谷有利。「８ラウンド以降のストップ勝ち」と占った。

　「ナカタニは理想的な戦闘スタイルを持っている。一種の憧れを感じる」とロドリゲス。サウスポーのボクサーパンチャー、中谷は長身を活かしたボクシングができると同時にクロスレンジでのファイトでも持ち味を発揮する万能型。まだまだ伸びる余地を残していると筆者は推測するが、同業者（ボクサー）の間ではすでに注目されている様子がうかがえる。伝統の王座の継承者サンティアゴは、かなり手強い相手に映る。それでもベルトが移動する可能性はかなり高いとみる。“サンティアゴ戦以後”が期待されることがそれを裏づける。