ツール・ド・フランスのコースを走るレース、エタップ・デュ・ツール参戦記その１
目の前に立ちはだかる、延々と続く急勾配。
クリス・フルームはこんな場所を、いとも容易く登っていくのか…と信じられない思いでいっぱいだった。
もっとも、そんなことを思ったのはほんの一瞬の話。なぜなら額から目に汗が滴り流れ、もう私のロードバイクの時速はわずか5km/hと、ほぼ止まりそうな速度。息も絶え絶えの状況だったからだ。
２０１６年７月１０日、私はフランスとスイスの国境近くにある、標高1691mにあるコル・ド・ジュ・プラーヌという峠を目指しロードバイクを必死で漕いでいた。
毎年開催される自転車レースの頂点であるツール・ド・フランスの、その年のコースを走れるのが特徴である市民レース「エタップ・デュ・ツール」に参加したのだ。
私・河口まなぶは自動車ジャーナリストだが、元Ｆ１ドライバーの片山右京氏に誘われてロードバイクに乗るようになり、すっかりハマってＦａｃｅｂｏｏｋ上に「大人の自転車部」という公開グループを２０１２年に立ち上げた。以降メンバーが増え続け、いまや1万３０００人がここに自転車に関する様々な投稿をしている。そんなｗｅｂ上のコミュニティの部長をしていることもあって今回、フランスの老舗自転車部品メーカーであるＭＡＶＩＣ（ツール・ド・フランスを始めとする自転車レースで登場して全チームをサポートする黄色いクルマ＝ニュートラルカー：通称ＭＡＶＩＣカーを持つあのメーカー）から声をかけていただき、このレースに挑戦することになった。
ちなみに私はこうした自転車レースは走ったことがない。これまでには日本のサーキットで行われるエンデューロ（耐久レース）や、ロングライドイベント等で走った他は、これまた趣味でやっているトライアスロンの中で走る程度。要は一般的なスポーツ志向のサイクリストと思っていただければ良い。
距離はともかく、半端ない登り下りの連続
エタップ・デュ・ツールの今年のコースは、７月２３日に開催されるツール・ド・フランスの第20ステージであるメジェーブ－モルジヌ間の146km。日本のロングライドでも160km、210kmなどあるので距離はそう驚くほどではないが（といっても十分に長い距離で、普通に考えたら自転車で走る距離じゃないと思う人も多いだろう）、問題はコースが峠道にあることの凄まじさだ。
平坦な道を１４６km走るのではなく、峠をのぼりくだりしながらレースは進む。レースコースを見ると、スタート地点のメジェーブが標高１０５０mの場所にあり、ここから少し下ってから約６００mを登り、５００m下って次は７００m登り、１１００m下って…といった具合なのだ。自転車乗りの間では、この数字を獲得標高と呼ぶのだが、このコースの獲得標高は実に４０００m！とも言われているのだ。つまり、コースのほとんどはヒルクライムとダウンヒルということになる。
ツール・ド・フランスを始めとする自転車レースでは、こうした山々を傾斜のキツさなどで階級分けしており、例えば3級山岳とか、そういった呼び方をする。それに習えば今回のコースは2級、1級、1級、超級という峠が続く。超級とは当然、元も難易度が高い峠のことを指している。これらをひたすら登るわけだ。
また登れば当然ダウンヒルもあるわけで、実はこちらもキツい。むき出しの体で乗るロードバイクで、６０−７０ｋｍ／hで駆け下りていく…想像しただけでも恐ろしい。
とはいえ、レースに挑戦することになった。そして７月８日に成田空港を発ち、パリを経由してスイスのジュネーブに到着。そこから移動し再びフランスの山へと向かった。
1万6000人もの人が参加する自転車レース
レースはまず、前日の選手登録から始まる。会場へいって自分のビブナンバーを伝えるとゼッケン等がもらえる仕組みだ。私のゼッケンは８９０５番。１０００人単位でゼッケンをもらう場所があるのだが、見ていくと１６列…つまりこのレースには1万６０００人が参加するのだ！
東京マラソンでは約４万人が参加する中を走ったことがあるが、自転車で1万６０００人もの人が参加する中を走ったことはない。これはなかなかに緊張する…と思っていたら朗報（？）が。なんとコースの途中で崖崩れの恐れがある場所があり、コースが変更となって短縮されたという。１４６km、獲得標高４０００mだったコースは、途中の峠がひとつ減って、１２２km、獲得標高２８００mになった。これを聞いてホッとして、選手登録会場の様々なメーカーのテントを見て楽しんだ。ウェアやパーツ、アクセサリー等が販売される他、自転車メーカーは新型モデルを展示するなどしているため、自転車好きとしてはここにいるだけで妙に楽しくなってくる。ここで、コース脇に置かれている標識のミニチュアをお土産を買って…としばし、明日のレースを忘れて楽しむ。
そして選手登録のあとは、飛行機で運んできたバイクのチェックも兼ねて試走を行う。実際にコースの一部を走ってみると、街中から少し離れただけで緩やかなアップダウンが…ここで少し脚を回して刺激を入れてあげるわけだが、私レベルでは明日の疲れになってしまうかもしれない。
そう思いつつ約４０kmを走り、夕食をたっぷりと取ってこの日は早く就寝した。明日は４時起きだ！
