本拠地・東京ドームで巨人が２年連続４７度目のリーグ優勝を決めた。選手たちが遠巻きにつくった円の中央で原辰徳監督が球団カラーのオレンジ色の手袋をはめたスタッフらの手で宙を舞うシーンが、コロナ禍のシーズンを象徴していた。

　首位独走のチームで、ＭＶＰを選ぶとしたら智之（菅野投手）しかいない。６月１９日の阪神との開幕投手からプロ野球記録を更新する１３連勝。優勝したこの日までの防御率は２・０５と、残した数字が圧巻だった。オフにフォーム改造に着手。コロナ禍による度重なる延期で、３カ月遅れの開幕までも難しい調整を余儀なくされた。その中で、結果も内容もエースの役割を見事に果たしたと言える。

　もちろん、優勝できるチームに総合力は必要なことは言うまでもない。ありきたりの言葉で言えば、４番だけ並べても勝てないし、投手も左右、先発、中継ぎ、抑えとバランスが重要になる。試合に出場したすべての選手の力、もっと言えば監督、コーチ、トレーナーや球団スタッフも含めた裏方の皆さんを含めた総力での優勝という点は書き留めたい。

　その上で、ＭＶＰとなれば、やはりインパクトだ。

　今季は１２０試合のペナントレースで、通常のレギュラーシーズンよりも２３試合少なくなった。智之が開幕から勝ち星を積み重ねてくれたことでチームに勢いを呼び込んだ。

　長丁場のペナントレースも、チーム成績を１週間で区切ると、智之の存在の大きさが浮き彫りになる。

　移動日などでほぼ試合が組まれない月曜日を除いて１週あたり６試合。智之が毎週１回の先発で確実に白星を挙げてくれれば、チームは残り５試合を３勝２敗で行けば、智之の１勝を足して４勝２敗。貯金を２つ作ることができる。５試合を２勝３敗で負け越しても勝率を５分で乗り切れる。他球団が追随することは難しくなった。

　「打の主役」は和真（岡本内野手）が本塁打と打点でタイトル争いをけん引。勇人（坂本内野手）が２０００安打へひた走り、丸佳浩選手も気が付けば本塁打王争いに加わるほどに成績を上げた。投手では、私自身は開幕前にテレビでも戸郷翔征投手が活躍しそうだとの趣旨のコメントをしていたが、高卒２年目で先発ローテーション入りと想像を超える働きぶりに驚かされた。

　私が昨季に引退する前、戸郷投手の投球を２軍で見ていたときに、多くの会話を交わすことはなかったが、体のバネと腕のしなやかさが魅力に映った。今季は勝っていく中で表情にも自信が芽生えてきた。６月ごろと１０月ごろの顔も見比べたら歴然としている。

　監督通算９度目のリーグ優勝となった原監督は復帰してから２連覇。「結果を残さなければ、１軍には生き残れない」という厳しい姿勢が良い意味で選手に緊張感を生み、チーム内の競争にもつながった。誰でも、いつでも試合に出る準備への意識を植え付けられているからこそ、控え選手が試合に出ても結果が出ている印象が強かった。