オープン戦は佳境を迎え、開幕一軍争いは本来「絞り込み」の時期である。

　しかし、１７日のＤｅＮＡ戦（ＰａｙＰａｙドーム）にオープン戦初登板した高橋純平投手と田浦文丸投手がそれぞれ１回無失点と好投して良いアピールを見せた。

高橋純、直球に勢い戻った。最速１５１キロ

　高橋純は七回に２番手で登板。先頭の大和に右前打を許し次打者の犠打で１アウト二塁のピンチを背負ったが、柴田を一ゴロ、桑原には１５１キロの外角いっぱい直球で追い込んで、最後は勝負球の縦スライダーで空振り三振を奪った。ピンチをしのいだ高橋純は公式戦のような気合のこもったガッツポーズも見せた。

　一昨年は４５試合に登板して１軍戦力となったが、昨年は右肩や右肘の故障で１軍登板なしに終わった。１軍マウンドは２０１９年の日本シリーズ第２戦以来。「すごく緊張した。だけどせっかくのチャンスなので、なんとかつかみ取るという気持ちでマウンドに上がりました。正直、どんなボールをどこに投げて抑えたとか憶えていない」と登板からしばらくしても興奮醒めぬ様子だった。

田浦、昨季首位打者ら中軸を３者凡退

　田浦はその後を受けて八回に３番手で登板。先頭の関根を直球で三ゴロ、続く牧も１４３キロ直球でライトファウルフライに仕留めると、佐野は１２５キロのスライダーでレフトフライに打ち取った。登板後には「ストレートは自分の感覚以上にスピードが出ていたし、納得のいくボールが多かったです。変化球に関しては、もっともっと精度を上げていかないといけないと感じました。明日以降もチャンスがあれば自分らしい投球が出来るように頑張ります」とコメントした。

　高橋純同様に田浦もまた、昨季は１軍登板がなかった。両投手とも宮崎春季キャンプはＢ組で過ごしていた。

　今回１軍オープン戦に召集されたのは、モイネロの調整遅れと岩嵜翔が一時肘の不安を訴えたためだ。「有事に備えて」と工藤監督。ただ、オープン戦終盤だ。投げずにファーム逆戻りも考えられたが、投手コーチから「マウンドで投げさせてほしい」とリクエストがありチャンスを与えられたのだった。

工藤監督「また１人」だけど現実も口に

　試合後、工藤監督は「よかったんじゃないでしょうか。久しぶりに田浦君を見ましたけど、少し腕を下げたような形でしっかりストライクゾーンで勝負もできていた。純平君もボールの力がだいぶ戻ってきた。それを続けられれば、また１人出てきたのかな、と」と笑顔を浮かべながら語った。

　その口調はさらに滑らかになり、「これでまた投手の競争は激しくなるのかなと思いますよ」とニンマリだ。

　しかし、このようにも話した。「ただ、ずっと上（１軍）で頑張ってきた人と、今日１イニング抑えたというのは、同じ（評価）ではないと思います。同じ結果であれば上で頑張ってきた人たちになる。ただ、まだオープン戦も３試合ありますし、その中でコーチとも話しながら判断をしないといけない」。

　残りのオープン戦にも高橋純と田浦は帯同する見込みとのこと。高橋純は「開幕一軍は狙う気持ちで行きます」と力強く話していた。