３０日、横浜文化体育館で行われるＷＢＯ世界スーパーフライ級チャンピオン井上尚弥（大橋）の７度目の防衛戦。挑戦者のヨアン・ボワイヨ（２９歳）は無効試合１つを含み３１連勝２０ＫＯ中のフランス人だが、トップクラスを相手にした実績に乏しく、井上の前半のストップ勝ちを予想する関係者が多い。そして井上は今回の試合がスーパーフライ級最後のファイトになると明かしている。

パワーが生きるバンタム級

　油断は禁物だが、大方の予想どおりボワイヨが１２ラウンド終了のゴングを聞くことはないとみる。井上は条件が許せば、来年２月２４日ロサンゼルスのザ・フォーラムで挙行される「ＳＵＰＥＲ　ＦＬＹ２」に出場を検討していた。いや、大いに意欲的だったと言うべきだろう。しかし話題に上がったＩＢＦ王者ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）との統一戦は相手の都合で実現せず。他のランキングボクサーとの防衛戦もオプションにあったらしいが、それではモチベーションが保てず、１クラス上のバンタム級に進出する決断を下した。

　スーパーフライ級ながらバンタム級を超えて１２２ポンド（スーパーバンタム級）のスパーリングパートナーでさえ耐えきれないといわれる井上のパワー。転向の最大の理由は体重を維持するのが困難になったからだが、減量から解放された井上がよりパワーアップすることは疑う余地がない。“モンスター”がより鮮烈なＫＯシーンを披露する期待が高まる。

　一方で今年９月の「ＳＵＰＥＲ　ＦＬＹ１」でアントニオ・ニエベス（米）を一蹴した井上には米国ファンとメディアからスーパーフライ級で勇姿を披露してほしいという要望が強い。特にローマン・ゴンサレス（ニカラグア）に２連勝、２戦目で豪快に“ロマゴン”を沈めたＷＢＣ王者シーサケット・ソールンビサイ（タイ）とのアジア人対決への期待が高揚している。

ファンはシーサケットとの対決を熱望

　シーサケットには２月２４日、フアン・フランシスコ・エストラーダ（メキシコ）との指名防衛戦が組まれている。今すぐ井上ｖｓシーサケットを実現しろと言われても無理な話だ。井上自身には全く責任はない。だが米国ファンはエストラーダと対戦した後に井上と統一戦を希望する（強豪のメキシコ人を相手に防衛する確証はないのだが）。

　パウンド・フォー・パウンド・ランキングを上昇中の井上には絶賛の声が浴びせられる一方で、「１１８ポンド（バンタム級）に上がるにしても１１５ポンド（スーパーフライ級）で実績をつくってからにしてほしい」という意見がある。人気ボクシングサイトの一つ、ボクシングニュース２４ドットコムはティム・ロイナー記者が「井上がバンタム級に上がるタイミングがストレンジだ」と指摘。「約３年間、井上は１１５ポンドの王者に君臨したが、唯一の強敵は戴冠した４０代のオマール・ナルバエス。シーサケット、アンカハス、カリド・ヤファイ（英＝ＷＢＡ王者）との対決をファンは熱望している」と記す。

　繰り返すが、井上も彼の陣営もこれらの選手と戦いたかったことは間違いない。だが記事ではあたかも井上が統一戦を避けて転級するように書かれている。私もこちらの一般のファンから「どうして井上は２月に来ないんだ。タイ人とのパンチャー対決が見たかったよ」と突っ込まれた。これは軽量級に関心が薄いアメリカでは稀有なことだ。それだけ井上に対する関心が並大抵でないことの証でもある。

　ちなみに同サイトはトップ選手の「こき下ろし」に特徴がある。各選手、たとえばマニー・パッキャオ、カネロ・アルバレス、アンソニー・ジョシュアらの英国選手に対して各ライターが辛口コメントを並べる。技術的な内容が中心だが、ここで批評されたら一流の証明という見方がされる。これまで軽量級で取り上げられる選手はロマゴンぐらいしかいなかった。今後、井上の記事が増えるなら、それだけ注目され、人気が上昇していると考えていい。

ネリと速決テテが対戦を希望

　さてバンタム級に活躍の場を求める井上がターゲットにする王者は誰か。スーパーフライ級のように必ずしも誰もが納得するマッチメークが実現するとは限らない。だが“モンスター”には王者側からも対戦希望者が出ている。

　その一人が山中慎介との再戦が確実視されるＷＢＣ王者ルイス・ネリ（メキシコ）。薬物問題で疑惑の渦中にいたネリは最終的に処分は科せられなかった。どこまでも恐れを知らぬ戦法とパワーとスピードは井上とかみ合うこと間違いなし。スリルを提供する。だが、まずは山中に勝つことが先決。同時に今度こそドーピング検査を納得のいくかたちでクリアしなければならない。

　もう一人はＷＢＯ王者ゾラニ・テテ（南アフリカ）。サウスポーの強打者は１１月、北アイルランドのベルファストでシボニソ・ゴニャ（ナミビア）に初回わずか１１秒ＫＯ勝ちで防衛。世界タイトルマッチのＫＯ記録を６秒短縮した。２６勝２１ＫＯ３敗のテテはこれが１３度目の初回ＫＯ勝ち。海千山千のフランク・ウォーレン・プロモーター傘下という背景があるが、ネリよりも対戦に現実味があると推測される。テテはＩＢＦ・Ｓ・フライ級王座を神戸で帝里木下（千里馬神戸）との決定戦で獲得しており比較的日本へ招へいしやすいと思われる。

　そして一撃のインパクトはネリより上。ラッシングパワーではメキシカンに軍配が上がるかもしれないが、スリリングなシーンは保証済み。現状でもっとも井上にフィットするライバルだと位置づけられる。テテ（２９歳）は２月１０日ロンドンでＷＢＯの指名試合でナルバエスを迎え撃つ。ナルバエスは３連勝中だが、４２歳の老雄に３階級制覇を達成する余力が残っているとは思えない。ナルバエスを撃退したところで井上との対決がクローズアップされるだろう。

黄金のバンタム再び

　バンタム級はＷＢＡ＆ＩＢＦ統一王者にライアン・バーネット（英）が君臨する。もちろん井上の標的の一人にノミネートされるが、初防衛戦が統一戦だったこともあり、まだ実績の点で見劣りする。バーネットはしきりにテテとの統一戦をアピール。しかしこれは彼のエディ・ハーン・プロモーターのポーズに過ぎないと噂される。また同じ英国のＷＢＡ“レギュラー”王者ジェイミー・マクドネルは亀田和毅（協栄）に２連勝など地道にキャリを進行。だがスーパーバンタム級進出が濃厚でレーダーから外れる。

　前出のロイナー記者は「井上がテテを敬遠したら、バンタム級は根絶するだろう」と結ぶ。でも「井上の進出で同級は黄金期を再び迎える」と期待を込めて祈りたい。