期待の大器が、覚醒のきっかけ作りへ。

　ソフトバンクの田中正義投手が今月から来月末までプエルトリコで行われているウィンターリーグに参戦している。「Gigantes de Carolina」に所属し、幸先のいいスタートを切っているようだ。

　現地１５日（日本時間１６日）の開幕戦でリリーフ登板すると２イニングを無安打無失点、しかも５奪三振という快投を見せた。

　そして現地２２日（日本時間２３日）の２度目の登板は先発としてマウンドに上がった。対戦相手の「Atenienses de Manati」の先発はオリックスの鈴木優という日本人対決となった試合で、田中はまたしても好投した。

プエルトリコで日本人対決

　立ち上がりからゼロを並べた。二回には１アウト二塁で相手６番に座るオリックスのＴ－岡田を迎えたが空振り三振。Ｔ－岡田とは五回の打席でも対戦して再び空振り三振に仕留めた。その五回にソロ本塁打を浴びるも５回２安打１失点、４奪三振１四球と上々の結果でお役御免。チームが６対１で快勝したことで田中は１勝目を手にした。今リーグは２試合１勝０敗、防御率１．２９の成績だ。

　２０１６年に５球団競合のドラフト１位で入団しながら、プロ３年間の通算成績は１１試合０勝１敗、防御率８．１６。今季も春季キャンプの最後に右肩の張りを覚えて出遅れた。６月に２軍戦で復帰し好投を続けた頃にはプロ入り後一番と言っていい力強いボールを投げ込んでいた。試合前には「今日投げるんで見ていてください」と威勢のいい言葉を口にしたこともあったし、７月９日に一軍昇格を果たした際には「迷いなく投げられている」と自信を口にした。

　しかし、翌１０日に登板したシーズン初マウンドでは西武の外崎に２点適時三塁打を浴び、続くイニングで２四球を与えて降板した。それまでのピッチングが嘘のような弱気に映る２４球。らしくない「かわす投球」では首脳陣の評価を得られずに２軍落ちすると、その後上に呼ばれることはなかった。

「思いっきり」の良さを取り戻せるか

　弱点はメンタルだ。それを克服する意味でも、プエルトリコ参戦は一つのきっかけになる可能性がある。昨年も若鷹数名がプエルトリコに送り込まれたが、その中にいたのが高橋純平だった。同リーグで好成績は残せなかったが、高橋純はこう振り返る。

「あっちは速いピッチャーばかり。僕が思いっきり投げてもチームでせいぜい真ん中くらいでしたが、それでも相手は空振りしたりファウルになったりした。開き直って真っ直ぐでいった場面もありました」

　それまで失っていた思いっきりの良さを取り戻した。ガムシャラに腕を振ることを思い出したことで、今季４年目のブレイクにつなげたのだ。

　田中に必要なのも、まさしく「思いっきり」だ。

　“未完の大器”が殻を破れるか。そろそろ本来の姿を我々に見せてほしい。心から待っている。