大河ドラマ「どうする家康」では、ウイリアム・アダムズと徳川家康との邂逅の場面があった。その後、アダムズは同僚のヤン・ヨーステンとともに、家康から重用された。アダムズとは、いかなる人物だったのだろうか。

　１５６４年、アダムズはイギリスのケント州ジリンガムで誕生した。少年時代に造船所に就職し、のちに水先案内人（航海士）となったのである。

　１５９８年、オランダにわたっていたアダムズは、東洋派遣艦隊のリーフデ号の水先案内人としてアジアへ渡航することになった。これは、オランダからの太平洋回りの航海だった。

　ところが、航海は厳しいものとなり、５隻の船から成る艦隊は途中で離散することになった。幸いなことに、アダムズが乗ったリーフデ号は１６００年４月１９日に豊後臼杵湾の佐志生（大分県臼杵市）に漂着した。

　その際、長崎奉行は彼らから武器などを取り上げた。漂着したアダムズらは、家康と面会するため、身動きできなかった艦長の代わりに大坂へと向かったのである。

　イエズス会（カトリック系）の宣教師は、イギリス人やオランダ人（プロテスタント系）を処刑するよう求めていたので、家康はリーフデ号が海賊船と思い込んでいた。

　しかし、アダムズらから航海の目的、プロテスタント国とカトリック国が対立している理由などを聞き、その真意を知ることになった。その結果、アダムズらは処刑されなかったのである。

　アダムズは帰国を希望したが、家康は許さず、彼らを召し抱えることにした。家康はアダムズに俸給を与えると同時に、通訳として外国使節との交渉に起用し、航海術や数学などを家臣らに教授させた。いわば外交顧問のような立場である。

　同僚のヨーステンも同様に召し抱えられた。その後、アダムズは家康から西洋式の帆船を建造するよう命じられ、１６０４年に完成した（３年後にももう１隻を完成させた）。家康はアダムズを起用して、成功したといえよう。

　こうしてアダムズは家康から重用されて旗本となり、相模国逸見（神奈川県横須賀市）に２５０石の知行を与えられた。同時に、三浦按針という名も授けられたのである。

　三浦は相模国三浦郡にちなんだもので、按針はアダムズの職業である水先案内人（航海士）を意味した。アダムズは日本人のお雪（マリア）と結婚し、ジョゼフとスザンナの一男一女に恵まれた。

　アダムズはオランダ、イギリスと日本との通商を推し進め、朱印船貿易で東南アジアに進出した。アダムズも幕府に貢献することで、大きなメリットがあったのだ。

　ところが、１６１６年に家康が亡くなり、子の秀忠（２代将軍）が名実ともに幕政を担うようになると、外交方針が転換した。その結果、アダムズは不遇を囲うこととなり、１６２０年に病没したのである。