御存知のように、2026年のFIFAワールドカップは、アメリカ、メキシコ、カナダの共同開催となる。この3国にとって、今回のコパ・アメリカは2年後に向けた試金石となる筈だった。16の参加国が4グループに分かれ、上位2チームが決勝トーナメントに進出したがホスト国で残ったのはカナダのみ。

　アメリカは1勝2敗で、メキシコは1勝1敗1分で姿を消した。この結果を受けて、アメリカはグレッグ・バーホルター監督を解任。新体制で2年後を目指す。メキシコは2021年の東京五輪チームを率いて銅メダルを獲得したハイメ・ロサーノに続投させるか……。

　カナダは優勝したアルゼンチンとグループリーグ、決勝トーナメントと2回対戦し、共に黒星を喫した。しかし、ペルーに勝ち、チリと引き分け、ベネズエラをPK戦で下して4強入りを果たしている。3位決定戦ではウルグアイに2-2。PK戦で敗れたものの、大いなる飛躍を見せた。

　実際のところ、カナダがウルグアイを2-1とリードしており、あと僅かで試合終了の笛……と思われたアディショナルタイムに、ルイス・スアレスのゴールで追いつかれた。とはいえ、カナダサッカー界にとって、この経験は糧となるに違いない。

　ウルグアイ戦でバイシクルを決めたイスマエル・コネは、2002年コートジボワール生まれの22歳。カナダ移民となる。MLS（メジャー・リーグ・サッカー）、CFモントリオールでプロとなり、英国2部リーグを経て、2024年シーズンからはマルセイユのユニフォームを着る。3位決定戦ではPKを外してしまったが、今後が期待できそうなMFだ。

　カナダを躍進させた50歳の指揮官、ジェシー・マーシュはアメリカの元代表選手だ。コパ・アメリカを戦うため、今年5月にカナダの監督に就任した。

　マーシュは若手にチャンスを与えることに定評がある。コネも2022年に代表デビューしてから長く控えに甘んじていたが、今大会でポジションを掴んだ。

　マーシュは言う。

　「若い選手たちが最高の状態になれるよう、コーチとして挑戦することが大事。これは、私がコーチングで感じてきた喜びだ」

　カナダ代表監督は、発言通り、コパ・アメリカの舞台で次々に若手をピッチに送り込んだ。無論、2026年のワールドカップを見据えた起用である。

　4位という結果を出したマーシュは、母国を率いる話もあったようだが、「まったく興味が無い」と、コメントした。

　2年後、カナダはホスト国としてセンセーションを起こすかもしれない。