間違いなく、ジャパンは強くなっている。でも勝ち切れない。２３日、男子７人制ラグビーのワールドシリーズ『東京セブンズ』で日本代表は１１位タイに終わった。通算１勝３敗１分け。ワールドクラスのチームとの差は『経験』といったらそれまでだが、ジャパンの収穫と課題は何なのか。

惜しかった。とくに３つ。第一日の１次リーグ初戦でアルゼンチンに終了間際のトライ（ゴール）を許し、引き分けた。ケニア戦では７－１２と健闘した。下位トーナメント（９－１６位相当）に回った最終日では格上のサモアに大勝したものの、続くウェールズにはサドンデス方式の延長戦の末、１９－２４で惜敗した。

ウェールズ戦では最後、相手がシンビンでひとり少ない状況だった。そのチャンスを生かしきれなかった。「惜しいではダメだ」と瀬川智広ヘッドコーチは悔やんだ。「後半、単純に逆サイドのキックオフを相手にとられたり…。一瞬、集中力を切らしていた。ワールドクラスの選手たちと比べると、経験の浅さの部分を露呈した」

今回の相手はどこもワールドシリーズを転戦してきたコア（中核）チーム（世界トップ１５カ国・地域）だった。フィジカル＆コンディショニングを強化してきた成果だろう、フィジカルではコアチーム相手にもある程度、戦うことができた。接点を避け、スペースに素早くボールを動かしてつないでいく「日本らしい」戦術も奏功し、攻撃力はアップした。

セブンズ初参加のスピードスター、２１歳の福岡堅樹（筑波大）がサモア戦で２トライを挙げるなどし、スタンドのファンを沸かした。２０歳の藤田慶和（早大）も判断よく相手スペースを突き、何度もチャンスをつくった。フィニッシャーの福岡とチャンスメーカーの藤田。福岡にはフィットネス、藤田にはディフェンスと課題はあるが、若き才能はジャパンの「希望」である。

さらにはロマノ・レメキ（ホンダ）の攻守にわたる活躍が際立った。でも各選手の経験値にはギャップがある。例えばボールを持っていないときの動き、ポジショニング…。それがよりディフェンスに出る。コアチームの選手と比べると、まだコース取りでスペースをつぶし、相手を抑えることができない。あるいは勝負どころでの判断、冷静さ、我慢…。

２０１６年リオデジャネイロ五輪を見据えた場合、選手の経験値をアップさせるためには、来季のワールドシリーズの全試合の出場権がかかるコアチーム決定戦（２８～３０日・香港）が非常に大事になる。１週間で改善可能なことは、キックオフ、スクラムの整備と選手間のコミュニケーション、ゲームマネジメントの確認だろう。もちろんコンディショニングもカギを握る。

いずれにしろ、コアチーム決定戦を翌週に控え、似たようなスケジュールのイベントを経験できたことは大きい。流れは悪くない。坂井克行主将も「チーム力が上がっているという実感があります」と手ごたえを感じている。「東京で勝ち切れなかった悔しさは、香港で晴らしたい。香港では勝つことが最大のターゲット。もう勝つしかない」

この東京での「レッスン」をしっかりものにできるかどうか。あと１週間。香港の戦いが、日本男子の五輪ロードの大きなポイントとなる。