関心は何ラウンドで仕留めるか

　ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ・ＷＢＣ世界バンタム級統一王者井上尚弥（大橋）ｖｓ同級ＷＢＯ王者ポール・バトラー（英）の４団体統一タイトルマッチまで２ヵ月を切った（12月13日・有明アリーナ）。海外のオッズメーカーが出す数字は40―１ないしそれ以上の差で圧倒的に井上が支持される。中には井上の勝利を前提に井上が何ラウンドでＫＯするかが賭けの対象になりそうな様子さえ感じられる。

　両者の背景や実績から、それはやむを得ない現象だろう。それでも試合が正式発表されると米国ファンもこのカードに熱視線を送っている。「イノウエがこの試合でノニト・ドネア戦に続く破壊的なパフォーマンスを見せれば“ファイター・オブ・ジ・イヤー”（年間ＭＶＰ）に選ばれるだろう」と記す者もいる。また「彼はバトラーを１ラウンドで仕留めることもできるだろうが、おそらく４、５ラウンドまで試合を引き延ばすのではないか」とコメントするファンもいる。

　少し横道に逸れるが、彼らの中には「日本でイノウエの試合を観戦した」、「ニューイヤー・イブ（大みそか）に日本へ試合を観に行った」あるいは「後楽園ホールでトモキ・カメダの世界タイトルマッチを観た」というボクシングマニアも存在する。聞くところによれば、米国のビジネスマンにも日本へ出張すると、日本のプロ野球観戦を楽しみにしている人がいるという。ボクシングファンもお金に余裕がある人は井上ｖｓバトラーをライブで観たがっているようだ。さすがモンスターだと存在感に納得してしまう。

あの男との対決を観たかった

　さて、昨日（10月15日）ニューヨークのバークレイズ・センターで上位ランカーのゲーリー・アントニオ・ラッセル（米）に10回負傷判定勝ちした元ＩＢＦ世界バンタム級王者エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）は井上、バトラー両者と対戦している唯一の選手。ロドリゲスはＩＢＦ王座決定戦でバトラーに判定勝ちして王者に就いたが、ＷＢＳＳ（ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ）準決勝で井上に２回ＫＯ負け。この結果からもバトラーはモンスターの敵ではないことが鮮明になる。予想を聞かれたロドリゲスは「イノウエは私が戦ったベストなファイターで一番、爆発的な選手。バトラーは５ラウンドまで持たないだろう」と語る。

　バトラーは所属のプロモーション「プロべラム」を通じて「仕事の重要さに関して幻想は抱いていない」、「イノウエは驚嘆すべき選手だけど、私のスキルと決定力は過小評価されている。日本で私はスポーツの歴史に名前を刻む」と気丈にコメントする。だが今回、ＷＢＡバンタム級王者時代にジェイミー・マクドネル（英）、フアン・カルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）をそれぞれ１ラウンドで撃沈したＫＯ劇の再現も井上には期待できる。率直に言ってバトラーは４団体統一戦の相手として力不足ではないだろうか。

　そうは言っても現在、井上のライバル王者はバトラー一人。ランキングボクサーを見渡しても対抗できる選手を探し出すのは難しい。返す返す残念なのは前ＷＢＯ世界バンタム級王者ジョンリール・カシメロ（フィリピン）が自滅したことである。もし今回、バトラーの代わりにカシメロが対立コーナーに陣取れば、たとえ予想が井上断然有利であっても、はるかにイベントのボルテージが上がったことだろう。

　「カシメロは論議を巻き起こす話題で王座をはく奪された。悲しいのは、イノウエが“前”が付き、おそらく正当と思われるＷＢＯチャンピオンと対決することなく、バンタム級を去ってしまうことだ」（ボクシングシーン・ドットコムの討論ページから）

　謎の急病による直前のすっぽかし、英国で禁止されているサウナを使用した減量でバトラー戦を２度キャンセルしたカシメロ。井上と対戦する権利を失い、バトラーが暫定王座獲得を経てＷＢＯの正規王者にシフトした。バトラーはラッキーだった……。米国でもカシメロ待望論が渦巻く。バトラーにないパンチャーとしての魅力、醸し出すヒールの雰囲気、これまでの因縁といったものが彼を引き立たせる。

ＷＢＯの優遇策

　しかし今、ないものねだりをしても始まらない。「もはやカシメロは118ポンド（バンタム級リミット）に落とせない男」と割り切って考えるしかない。もし今後、井上との対決が浮上しても122ポンド（スーパーバンタム級）以上の体重になるはず。カシメロが次戦で対戦が有力な赤穂亮（横浜光）もスーパーバンタム級ランカーの一人だ。

　では1972年７月、エンリケ・ピンデル（パナマ）が達成した全ベルト統一（当時はＷＢＡとＷＢＣのみ）以来50年ぶりとなる快挙だけが井上のバンタム級における置き土産となるのか？　いや、井上がバトラーに勝つ意義はまだある。

　井上はバトラー戦を最後にスーパーバンタム級進出が既定路線。早くも同級ＷＢＯ・ＷＢＣ統一王者スティーブン・フルトン（米）、ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ統一王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）への挑戦が話題を集めている。この２人はプロモーターが同じ（ＰＢＣ＝プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）という背景から４団体統一戦の締結が待たれている。しかし今のところ決定のニュースは聞かれない。

　現在ＷＢＯスーパーバンタム級１位は、あのルイス・ネリ（メキシコ）。ネリはＩＢＦ同級１位マーロン・タパレス（フィリピン）とのＩＢＦ挑戦者決定戦が有力な状況。そしてＷＢＯは最近、軽い階級から次のクラスへ転向する実績や人気のあるチャンピオンを優先的に１位に据え、王者に挑戦させる方針を打ち出している。フェザー級王者からスーパーフェザー級で２階級制覇に成功したシャクール・スティーブンソン（米）らがそのパターン。井上がバトラーを下して王座を返上、スーパーバンタム級転向を決意すれば、ネリに代わって１位を占める公算が大きい。

フルトン挑戦は目の前？

　そうなれば、現在ファンがもっとも井上の相手に望むフルトンとの一騎打ちが実現に近づくことになる。井上は指名挑戦者というポジションになる。ＷＢＣ王座もいっしょに懸けられれば一石二鳥。井上を警戒してフルトンが王座を返上、フェザー級へ進出するのではないかという憶測さえ流れるほどだ。

　同時にスムーズボクサーで、やりにくさも武器のフルトンよりも、より噛み合うと推測される攻撃型のアフマダリエフを井上は選んだ方が得策だと指摘する向きもある。裏を返せばフルトンの実力が評価されている証拠で、一段と観戦意欲を刺激される。

　米国ではモンスターの絶頂期は122ポンドではないかという意見が多い。その活躍の場に第一歩を記すためにも上記の理由で、バトラーを破ってＷＢＯ王座を獲得する価値は非常に大きいと思われる。いつもながらテーマが未来へ飛躍するところが井上の本領。１年後のモンスターの姿を想像するのも楽しみになってきた。