日本最高峰のラグビートップリーグで一昨季まで3連覇中だったパナソニックは、8月19日、クボタとの第1節で45－21と勝利（東京・秩父宮ラグビー場）。日本代表ウイングの福岡堅樹は、後半14分に今季初トライを記録した。

　相手キックオフからのボールを捕球して自陣から展開するなか、鋭いランで防御を引き付けたディグビ・イオアネのそばにいた笹倉康誉が大きく突破。並走した福岡がラストパスを受けると、追いすがるタックラーを振り切り約30メートルを独走した。

　エディー・ジョーンズ前日本代表ヘッドコーチに「チーターより速い」と評される加速力が持ち味の福岡は、筑波大学時代から国際舞台で活躍。通算23キャップ（国際真剣勝負への出場数）を誇り、今年2月から7月は南半球主体のプロリーグ、スーパーラグビーへ日本のサンウルブズの一員として挑戦した。

パナソニック加入初年度の昨季はトップリーグで10トライをマーク。年中ほぼフル回転が予想されるなか、心境を明かす。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

――開幕節のトライ。持ち味のスピードで駆け抜けた形でした。

「チャチャさん（笹倉の愛称）が裏へ出てくれたので、あとは走るコースをキープしながらついていこう、と。声で呼んで、パスをもらえるようには意識していました」

――起点のパスを放った元オーストラリア代表、ディグビ・イオアネ選手について伺えますか。

「自分で仕掛けてスペースを作り出す動きは、僕も参考にしなきゃいけない。そんなに穴がないと思われるところでも彼が動くことでスペースができる」

――今季の目標は。

「去年は最初の方はトライが取れていなかった。今年はしっかりとトライを取れるようにしたいと思いますし、きょうはディフェンスで何本か抜かれているシーンがありましたが、それを修正して、チームに信頼してボールを預けてもらえるような選手になりたいです」

――トライ王などのタイトルへの意欲は。

「いや、それはやっていく結果についてくるものなので」

――11月には日本代表ツアーがあります。それまでの約2か月半。どう戦いたいですか。

「（パナソニックで試合に）出してもらえるだけ出たいと思いますし、代表選手としてプレーの基準を落とさないようにやっていきたい。いまの時点では、休むことは考えていません。（スーパーラグビーの期間中も）出ていたなかで2週間なり3週間、休ませてもらっていたこともある。その意味では、気持ち的なリフレッシュもできていた。それに、まだ若いのでそんなことも言っていられないなと」

　7人制代表としての活躍が期待される2020年のオリンピック東京大会後は、かねて目標だった医師への道へ進む見通し。限られた選手生活を駆け抜ける。