政治の世界では、政治家同士が路線をめぐって対立し、袂を分かつことが珍しくない。それは戦国時代も同じことで、織田信長と足利義昭は政治路線をめぐって対立し、雌雄を決することになった。その理由や経緯について確認することにしよう。

　信長は最初から室町幕府を打倒する目的があったので、義昭は傀儡将軍だったという説があった。しかし、信長は朝廷や幕府を尊重していたので、その説は当たらない。

　義昭は朝廷への奉仕を怠り、配下の者に恩賞を与えないなど、愚行が目立った。あまりのことに信長は、義昭を「将軍としての器量なし」とみなし、決裂したというのが真相だろう。

　天正元年（１５７３）７月３日、義昭は重臣の真木島昭光の居城である槙島城（京都府宇治市）に籠って、信長に挙兵した。同年７月６日、信長は軍勢を槙島城へ遣わす一方、自身は同年７月９日には上洛し、妙覚寺（京都市上京区）に入ったのである。信長は、合戦準備を万端に整えていた。

　同年７月１２日、信長の軍勢は、義昭の重臣の三淵藤英・秋豪父子が籠る二条御所を攻撃した。藤英らは抵抗したが降伏し、御所は破却された。のちに藤英・秋豪父子の身元は明智光秀に預けられ、天正２年（１５７４）７月６日に坂本城（滋賀県大津市）で自害を命じられたのである。

　同年７月１６日、義昭が籠る槙島城は織田方の大軍に包囲された。翌７月１７日、信長は槙島城を攻撃すると、翌日に義昭は降参を申し出た。結論を端的に言えば、義昭は無勢であり、圧倒的な軍事力を誇る信長に勝てるはずがなかったのだ。義昭が信長に敗北したので、室町幕府は滅亡したのである。

　その後、義昭は大坂本願寺の顕如の仲介により、三好義継の居城・若江城（大阪府東大阪市）に移った。ところで、信長は「天命恐ろしき」という理由により、決して義昭を殺さなかった（『信長公記』）。嘉吉の乱で足利義教を殺害した赤松満祐は、非業の死を遂げた。信長は、そうならないよう義昭を殺さなかったのだ。

　義昭は敗北したものの、以後も室町幕府を再興しようと画策した。義昭は京都を離れたが、上杉謙信、毛利輝元、大坂本願寺などと連携し、「打倒信長」、「室町幕府再興」を悲願としたのである。

　ところが、天正元年（１５７３）８月、義昭と協力関係にあった越前の朝倉義景、近江の浅井長政が信長に敗れて滅亡した。義昭の前途は、極めて多難だったのである。