大河ドラマ「どうする家康」では省略されたが、登場人物の織田信長は比叡山延暦寺を焼き討ちした。信長は宗教嫌いだったので焼き討ちにしたと言われているが、それは正しいのだろうか。

　元亀２年（１５７１）９月、織田信長は比叡山延暦寺を焼き討ちにした。死者の数は、フロイスの書簡には約１５００人、『信長公記』には数千人、『言継卿記』には３～４０００人と一致しない。いずれにしても、稀に見る大虐殺だった。

　山科言継（ときつぐ）は、自身の日記『言継卿記』で「仏法破滅」、「王法いかがあるべきことか」と焼き討ちを非難した。仏法とは仏教であり、王法とは政治、世俗の法、慣行のことである。言継は、信長の焼き討ちを批判的に捉えていた。

　比叡山延暦寺は宗教的な権威として畏怖され、ときの権力者は容易に手出しをできなかった。しかし、信長はその権威をものともせず、焼き討ちを実行した。ゆえに、この事件は信長の宗教嫌いが理由であるとか、あるいは宗教弾圧を目的としたなどと評価された。

　しかし、信長にも言い分があろう。焼き討ちの前年、朝倉氏・浅井氏と交戦中だった信長は、比叡山延暦寺に対して、「信長に味方をすれば、山門（比叡山）領を返還すること」、「一方に加担せずに、中立を保つこと」、「聞き入れないなら、根本中堂を焼き払うこと」を通告していた（『信長公記』）。

　結局、比叡山延暦寺は信長に何も回答せず、信長に敵対する朝倉氏、浅井氏に味方した。また、信長は比叡山延暦寺について、次のような事実を見逃さなかった（『信長公記』）。

　比叡山延暦寺の僧侶らは宗教者としての責務を果たさず、放蕩三昧だった。『多聞院日記』も、比叡山延暦寺の僧侶らが修学を怠っていた事実を記している。そのうえで比叡山延暦寺は、信長に敵対する朝倉氏、浅井氏に味方したのである。

　つまり、信長が比叡山延暦寺の焼き討ちを行ったのは、信長に敵対したことに加え、比叡山延暦寺の僧侶が宗教者としての責務を果たしていないからだった。信長は無神論者でも、無宗教者でも、宗教嫌いでもなかった。ましてや、宗教弾圧を意図していなかった。

　信長が法華宗や禅宗を信仰し、キリスト教の布教を許したのは、よく知られた事実である。同時に、宗派を問わず、寺社に所領を寄進していたことも同様である。当時の人々と同じく、信心深かったのである。