大河ドラマ「どうする家康」の主人公は、徳川家康である。ところで、家康は十男の頼宣をことのほか溺愛したというが、その理由について考えてみよう。

　慶長７年（１６０２）、徳川頼宣は家康の十男として誕生した。のちに、紀伊徳川家の祖となった人物だ。慶長８年（１６０３）９月に兄の武田信吉が亡くなると、遺領の水戸２０万石を継承した。当時、頼宣はまだ２歳だったので、いかに家康の期待が大きかったのかがうかがえる。

　しかし、頼宣は水戸に入ることなく、家康の本拠だった駿府で養育された。そこには、２歳に過ぎなかったという事情もあろう。とはいえ、家康は頼宣の教育に心血を注いでいたという。

　まだ頼宣が幼かったにもかかわらず、家康は馬に乗るよう強要すると、小川を飛び越えるよう命じた。失敗して川に落ちても、家康はそ知らぬふりをしたという。いかに戦国時代の気風が残るとはいえ、いささか度が過ぎるような印象がある。

　慶長１４年（１６０９）になると、頼宣は熊本藩主・加藤清正の娘・八十姫と婚約した。その直後、頼宣は駿府５０万石に栄転したのだから、その待遇が破格なのは誰の目にも明らかだった。

　慶長１９年（１６１４）１０月に大坂冬の陣が勃発すると、頼宣は初陣することになった。その際、家康は具足始（鎧着初）の儀式を自ら執り行った。家康の頼宣に対する溺愛ぶりがうかがえる。

　翌年の大坂夏の陣に際して、頼宣は先鋒を希望した。しかし、この申し出が却下されたので、家臣が「若いから、また機会がありましょう」と慰めた。すると頼宣は「１４歳が２回あるのか」と怒ったので、家康が「その言葉こそ手柄である」と褒めたという。

　家康死後の元和５年（１６１９）７月、頼宣は和歌山に５５万５千石を与えられた。この措置は栄転のように見えるが、２代将軍で兄の秀忠が自らの権威を見せつけるため、行ったともいわれている。

　一見すると、家康は頼宣を溺愛し、厚遇したかのように思えるが、決してそうではないだろう。来るべき泰平の時代に備えて、帝王学を施したに過ぎない。頼宣は、父の期待に応えたのである。