大河ドラマ「どうする家康」では、徳川家康が織田信長とともに上洛し、足利義昭と面会した。「白塗り」の足利義昭はいったい何者なのか、詳しく考えることにしよう。

　足利義昭は義晴の次男として、天文６年（１５３７）に誕生した。１３代将軍・義輝の弟である。天文１１年（１５４２）に近衛稙家の猶子となり、興福寺一乗院に入室し覚慶（以下、義昭で統一）と名乗った。そのまま何事もなければ、立派な僧侶になったはずである。

　永禄８年（１５６５）５月、兄の義輝は敵対する三好三人衆らに襲撃された。義昭は義輝の死を知ると、細川藤孝、一色藤長らわずかな家臣とともに興福寺を脱出した。脱出の際、警護の兵に酒を飲ませ、その隙にまんまと逃げだしたといわれている。

　その途中、義昭は近江国の豪族・和田惟政の居城の和田城（滋賀県甲賀市）に入った。義昭はこの地で将軍となり、室町幕府を再興させることを誓うと、各地の大名に御内書を送り、味方になるよう要請したのである。

　永禄９年（１５６６）２月、義昭は滞在先の矢島（滋賀県守山市）で還俗し、義秋と名乗った。続けて義昭は、朝廷から従五位下・左馬頭の叙位・任官を受けた。その後も義昭は幕府再興に向けて奮闘したが、なかなかうまくいかなかったのが実情である。

　同年９月、義昭は越前の朝倉義景を頼った。義昭は、朝倉氏と加賀一向一揆の和睦を仲介するが、最大の目標の上洛が叶わなかった。永禄１１年（１５６８）２月になると、先に足利義栄が将軍宣下を受けた。その２ヵ月後、義秋から義昭に改名したのである。

　結局、義昭は義景から上洛の支援を得られなかったので、見切りをつけることにした。そこで、義昭が目を付けたのが織田信長である。一説によると、信長を頼るよう勧めたのは、明智光秀だったといわれている。信長は、すぐに義昭の期待に応えた。

　同年７月、義昭は越前を出発し、信長が待つ美濃国立政寺（岐阜市）を訪れた（『信長公記』）。信長はかねての予定どおり、義昭を推戴して上洛することになったのである。上洛の進軍経路は、改めて取り上げることにしよう。