大河ドラマ「天地人」で幼少期の直江兼続を演じた加藤清史郎さんが２０歳になったという。ところで、兼続といえば妻のお船であるが、いったいどんな女性だったのだろうか。

■お船と直江家

　弘治３年（１５５７）、お船は越後国与板城主・直江景綱の娘として誕生した。与板城は、現在の新潟県長岡市に所在した城である。

　直江景綱は越後国の戦国大名・長尾景虎（のちの上杉謙信）の重臣であり、名門の家柄の出身だった。

　しかし、景綱は景虎から「景」の字を与えられるほど重用されたが、跡継ぎの男子には恵まれず、後継者問題に悩まされていた。

　そこで、景綱は総社長尾氏から長尾藤九郎を婿として迎え、お船と結婚をさせたのである。のちに、藤九郎は直江信綱と姓名を改めた。

　天正５年（１５７７）に義父・景綱が亡くなると、そのまま直江家の家督を継承したのである。

■信綱の死と兼続との再婚

　天正９年（１５８１）、信綱は上杉家の重臣・河田長親の遺領をめぐる争いに巻き込まれ、春日山城（新潟県上越市）で毛利秀広によって殺された。

　夫を失ったお船は悲嘆に暮れていたが、まもなく主君・上杉景勝の薦めもあって、樋口（直江）兼続と再婚することとなったのである。

　この樋口兼続こそが、のちの直江兼続である。以後、兼続は景勝から重用され、上杉家の執政を担うこととなったのは周知のことである。そして、お船は兼続とともに、直江家と上杉家を守り立てて行った。

■兼続の子

　兼続とお船との間には、一男二女を授かった。長男が景明、長女が於松、次女の名は不明である。

　長男の景明は生まれつきの病弱で、両目を患っていたという。景明は大坂の陣で活躍したが、慶長２０年（１６１５）に２２才の短い生涯を終えた。

　景明に不安があったので、慶長９年（１６０４）、兼続は長女・於松に本多正信の次男・政重を婿養子に迎えたが、不幸にも翌年に於松は亡くなってしまう。

　政重は兼続の懇願によってしばらく直江家に残るが、のちに前田家に帰参した。結局、直江家には後継者となる子供がいなくなり、兼続の没後に改易となった。これも何かの運命だったのであろう。

　ところが、ここで思わぬことが起こった。景勝の側室は定勝を生んだものの、まもなく亡くなってしまった。

　そのような事情から、定勝は兼続夫妻が育てることになり、以後、お船は定勝と親子同様の関係となったという。

■お船の晩年

　元和５年（１６１９）、夫兼続の死によって、お船は落飾し貞心尼と号した。そして、直江家の江戸屋敷に住み、景勝から化粧料として３０００石を与えられたのである。

　お船は源頼朝の妻・北条政子に例えられるように、上杉家中に大きな影響力を保持したといわれている。

　しかし、お船は病魔には勝つことができず、定勝の願いも空しく、寛永１４年（１６３７）に８１才で亡くなったのである。