日本代表としてWBCに出場した後、ラーズ・ヌートバーは、セントルイス・カーディナルスのライトとして開幕を迎えるだろう。

　昨年は開幕ロースターに入り、メジャーリーグ２年目を迎えたものの、当時のヌートバーはレギュラーではなく、控えの外野手だった。降格と昇格を繰り返した後、台頭したのは初夏に入ってからだ。６月を終えた時点では、出場31試合（先発17試合）で、２本塁打、出塁率.221、OPS.481に過ぎなかったが、７月以降は77試合（先発65試合）に出場し、12本塁打、出塁率.374、OPS.881を記録した。このスパンに250打席以上の156人中、ヌートバーのOPSは14番目に高く、.893の大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）と.880のボー・ビシェット（トロント・ブルージェイズ）の間に位置した。

　ちなみに、７月半ばにも、ヌートバーはAAAに降格している。この時は、翌日にメジャーリーグへ戻り、その後は、ライトのレギュラーとしてプレーした。

　少し気になるのは、ヌートバーとともに外野トリオを形成する予定の２人、レフトのタイラー・オニールとセンターのディラン・カールソンがたどった道のりだ。彼らは、2021年に飛躍した。オニールは138試合で、34本塁打、出塁率.352、OPS.912、カールソンは149試合で、18本塁打、出塁率.343、OPS.780を記録した。そして、2022年は「２年目のジンクス」ではないものの、揃って成績を大きくダウンさせた。OPSを例に挙げると、オニールは.912→.700、カールソンは.780→.695だ。

　ただ、同じ外野手ではあるものの、ヌートバーの選球眼は、２人よりも優れている。マイナーリーグの通算四球率は11.4％。メジャーリーグでは、2021年が10.5％、2022年は14.7％だ。この結果、2022年の打率は.228ながら、出塁率は打率を112ポイント上回った（.001＝１ポイントとして表記）。７月以降も同様だ。四球率16.3％を記録し、打率.253に対して出塁率.374。こちらは、121ポイントの差がある。

　優秀な選球眼に加え、昨年の打率が高くなかった点を踏まえると、オニールとカールソンのような成績の下降は、少なくとも出塁率においては、起こりにくい気がする。オニールとカールソンの場合、2021→2022年の四球率は下がっていないが、打率が下降し、出塁率もダウンした。