今シーズンのメジャーリーグに、ナックルボーラーが初登場した。５月18日、ライアン・フィアベンド（トロント・ブルージェイズ）が先発マウンドに上がり、４回４失点で黒星を喫したものの、雨天コールドによって「完投」を記録した。

　昨シーズン、メジャーリーグで投げたナックルボーラーは、スティーブン・ライト（ボストン・レッドソックス）しかいなかった。今年３月、ライトは禁止薬物の陽性反応により、80試合の出場停止を科された。2012年にサイ・ヤング賞を受賞したＲ.Ａ.ディッキーは、正式な引退こそ表明していないが、2017年11月にＦＡとなってからは、どの球団とも契約していない。

　ナックルボーラーのなかでも、フィアベンドはさらに稀少な左投手だ。おそらく、21世紀に入ってからは１人目だと思われる。フィアベンドも、かつてメジャーリーグで投げていた時は、ナックルボーラーではなかった。

　2006～08年にシアトル・マリナーズで25試合に投げた後、フィアベンドはトミー・ジョン手術を受け、マイナーリーグと独立リーグを経て、2014年にテキサス・レンジャーズで６試合に登板した。2015～18年は韓国で投げ、その３年目からレパートリーにナックルボールを追加。今年２月にブルージェイズとマイナーリーグ契約を交わした。５月18日の74球は、スタットキャストによると、平均74.6マイルのナックルボールが44球（59.5％）、平均85.7マイルの４シームが21球（28.4％）、平均76.1マイルのチェンジアップが９球（12.2％）だった。

　今のところ、フィアベンドとライトが同じ試合に先発登板し、ナックルボーラーの投げ合いが実現する可能性は低い。フィアベンドは降格していないものの、次の登板は決まっていない。ライトの処分は６月下旬に終わるが、先発投手として起用されるかどうかはわからない。出場停止となるまでは、ブルペンの一員として考えられていた。

　ただ、ナックルボールだけに、思いもよらぬことが起きても不思議ではない。そもそも、フィアベンドがメジャーリーグに戻ってくるとは――それもナックルボーラーとして――誰も予想していなかったはずだ。2014年の６登板はすべてリリーフなので、メジャーリーグの先発マウンドに立つのは、2008年９月23日以来のことだった。スタッツ社によれば、先発登板から先発登板まで10年と236日のブランクは、史上９番目の長さだという。

　３年前、レッドソックスの開幕戦が順延になり、ライトとディッキーの投げ合いが実現しそうになった時、CBSスポーツのマイク・アシーサは「私の知る限り、レギュラーシーズンに２人のナックルボーラーが最後に投げ合ったのは1988年、トム・キャンディオッティとチャーリー・ハフがそうだ」と書いた（結局、ディッキーが４月９日、ライトは４月10日に登板した）。ディッキーとライトは2014年９月７日に同じ試合で投げているが、この時のライトはリリーフだった。また、ディッキーは2003年７月29日に先発登板した際、ナックルボーラーのティム・ウェイクフィールドと投げ合ったが、当時のディッキーはナックルボーラーではなかった。

　フィアベンドとライトは、２人ともア・リーグ東地区のチームに在籍している。７月以降、ブルージェイズとレッドソックスは10試合で対戦する。