６月８日、ヤマエ久野九州アジアリーグの火の国サラマンダーズは福岡ソフトバンクホークス三軍とタマホームスタジアム筑後（以下タマスタ筑後）で公式戦に臨んだ。

火の国の主砲・水本が２７打点でリーグ１位タイ

【６月８日　公式戦　タマスタ筑後　３２５人】

火の国　　　　`０００００２０１１　４

ソフトバンク　`１００００００００　１

＜バッテリー＞

【火】〇源、石本、水野、橋詰、Ｓ西島――深草

【ソ】高橋純、●大城、桑原、中道――石塚

＜本塁打＞

【火】深草

＜スタメン＞

【火】４高山　６橋中　８小林　９水本　３佐藤　５中野　Ｄ・ＰＩＧＢＯＳＳ　７植月　２深草

【ソ】４小林　８舟越　９笹川　３黒瀬　２石塚　Ｄ川村　７早　５伊藤　６勝連

＜戦評＞

　両チームが公式戦で対戦するのはこの日が最後。ここまで優勢だった火の国サラマンダーズが最後も勝って、対戦成績を４勝２敗とした。

　火の国は六回に水本の適時打で追いつくと、続く佐藤の内野ゴロの間にすかさず逆転した。水本は２７打点目で同僚のイスラエル・モタに並びリーグトップに立った。

　八回は１死満塁から相手バッテリーミスで追加点。九回には深草が左越えソロを放ってダメ押しした。

　先発した源は初回にいきなり無死満塁として黒瀬に押し出し四球を与えて先制点を献上。大荒れの予感を漂わせたが、その後のピンチをしのぐと５回１失点と粘り切った。六回以降は馬原監督の小刻みな投手リレーが冴えてきっちり逃げ切った。

　ソフトバンクは二回以降１安打のみと打線に元気がなかった。火の国とは対照的にリリーフ陣も失点。先発した高橋純が４月以来の実戦マウンドで１５１キロをマークして１回無安打無失点２奪三振と好投したのが収穫だった。（了）

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守護神西島、転機は昨年のドラフト会議

　火の国サラマンダーズの守護神を務める西島篤投手（２５）の剛速球が唸りを上げた。３点リードの九回裏から登板。先頭の黒瀬を１５４キロで空振り三振、続く石塚はカットボールで遊ゴロに仕留めた。そして、３人目の牧原巧への３球目に最速の１５５キロで空振りを奪うと、最後は１５４キロで三振。圧巻の投球で試合を締めくくった。

　西島は「これまで１５３キロが最速でした。更新です」と笑顔。「昨オフにウエイトトレーニングを頑張って、今年は平均球速が上がっている。１５０キロ以上は常時出ていて、その中で良い力感で投げることを意識していました。今日はスピードも出ていたので、最後はちょっと力を入れてみました」と充実感を漂わせた。

今年２６歳、ラストイヤーの覚悟

　原動力となっているのは昨年のドラフト会議だ。プロ１球団から調査書が届き朗報を待ったが、名前が呼ばれることはなかった。その中、並んで座っていた石森大誠が中日ドラゴンズに３位指名を受けた。

「一緒に頑張ってきた仲間だしすごく嬉しかった。だけど、同時に悔しい気持ちもあったのは事実です」

　まもなく迎える誕生日で２６歳になる。年齢を考えれば、今秋がラストイヤーだと覚悟をしている。「年齢が高めなのは自覚していますが、それでも指名してもらえる投球を見せられるようにしていきたい」。昨年は米メジャー球団からも身分照会が届いており、この日の快投で再び注目度が高まる可能性もある。

馬原監督も成長認める

　右腕の成長は馬原孝浩監督も認めている。「昨年抑えを務めた石森がＮＰＢに行ったことでチームを去り、西島が抑えになった。自覚や責任も昨年までと違うと思います」という。また、１５５キロは昨年石森がマークしたのと同じだが、馬原監督は「実質、西島の方が速かったと思う」と話す。石森も筑後でのソフトバンク三軍戦で記録したが、第二球場の方だった。スピードガン表示は第二球場の方が出やすいという。「西島もアッチの球場だったら１５７くらい出てたかもしれませんよ」と馬原監督。

　ＮＰＢ球団のスカウトも球場で見かけるが、その数はまだ多くない。独立リーグの場合は高校野球や大学野球が落ち着いた後の夏場以降に増えてくる傾向がある。その頃に西島はどんな剛速球を示せるか。人生をかけた１球。魂を込めて右腕を振りぬく。

※写真はすべて筆者撮影