“３番”柳田が開幕シリーズで２発６打点

　やはり柳田悠岐が打てば、ソフトバンクは強い。

　３０日の開幕２戦目は逆転満塁ホームラン、翌３１日は逆転２ランを放ち２日連続でお立ち台に上がった。開幕３戦で打率５割、２本塁打、６打点、３盗塁。早くも手がつけられない状態だ。

　ただ振り返れば開幕前日、工藤公康監督は頭を悩ませていた。「打順はまだ決めていません」。試合直前まで思案したのは、柳田を３番に据えるか４番に座らせるか。もともとの基本線は３番起用だったが、オープン戦終盤に４番起用も試すと５試合で１６打数７安打１本塁打と結果を残していたのだ。

　それでも首脳陣が出した結論は「３番柳田」だった。

「初回に回ってくることで相手にプレッシャーになる」

　開幕戦という独特の緊張感の中、少しでも優位に試合を進める狙いがあった。その大事な一戦でチームは１６安打と打線全体が機能した。そしてサヨナラ勝利を収めたことで当面の打順が固まった。

“２番”今宮がバントゼロの意味

　勢いのままに、ソフトバンクは開幕３連勝を飾った。まさしく、戦い方に勢いがあった。なぜなのかと振り返ると、ソフトバンクはこの３試合で送りバントを１個しか決めていないのだ。開幕戦の４対０とリードした六回無死一塁、甲斐拓也の投前バントのみだった。

　ソフトバンクといえば、かなり手堅い野球をする印象が強かった。昨季はシーズン１０２犠打（リーグ３位）を決めていることを考えれば、３試合で１つはかなり少ない。

　なかでも２番打者の今宮健太は、誰もが知るバント名人だ。この３試合、ノーアウトで走者を置いて打席に入ったのが５度もあったが、すべて強行策に打って出た。

　工藤監督はその辺りの意図を、３１日の試合前にこのように語っていた。

「今宮くん自体の調子がいい（３試合で打率５割４分５厘）のもある。でも、１番が出てただ送ると一塁ベースが空いてしまうので、ピッチャーは柳田くんに対して『フォアボールでもいい』と大胆に攻めることが出来てしまう。（走者が）詰まっている方が良い場合もある。ただ、その中でも今宮くんはチーム打撃をしてくれていますけどね。だから、今日『も』打たせます」

　バッティングは良くても７割は失敗する。強行策が裏目に出た場面もあった。しかし、最初の３試合で相手ベンチに「何か仕掛けてくる」と警戒心を植えつけたのだけは確かだった。

　この意味は大きい。スコアラーを通じて、対戦した西武以外の他球団にも浸透していくことになる。

　今年のソフトバンクのスローガンは『奪Ｓｈ！』だ。盗塁増はもちろん、もう一つの意味は走塁力のアップ。工藤監督が好む「相手が嫌がる野球で１点を奪う」との狙いが込められている。「少ないヒットで点を奪う」のが理想だ。

　宿敵相手の３連勝スタート。最高の結果はもちろん、この３試合で“タネ”を蒔いたことが、今後の戦いにじわじわ効果を表していくだろう。