2018年ロシアＷ杯。日本はどこが優れていたか。筆者が特筆したくなるのは左サイドにおけるサイドバック（ＳＢ）とウイングの関係になる。長友佑都と乾貴士。両者がよいコンビネーションを発揮したことが、ベスト16入りの原動力になっていた。サイドバック（ＳＢ）とウイングの理想的な関係を見るようだった。

　一方、その４年前、長友佑都が香川真司と組んで臨んだ2014年ブラジルＷ杯は、逆にその左ＳＢとウイングの好ましくない関係が、グループリーグ敗退の原因になっていた。

　今回はどうなのか。しかし世間はコンビ以前の問題としていま、Ｗ杯本大会時には36歳になっているチーム一のベテラン左ＳＢに対して厳しい目を向けている。

　中国戦では長友に代わって交代出場した中山雄太が、鮮やかなアシストを決めた。中央に走り込んだ伊東純也の頭めがけて、左足キックをドンピシャリのタイミングで蹴り込み、日本に貴重な２点目のゴールをもたらした。右利きの長友には真似のできない芸当を、交代出場するや即、披露した。次戦サウジアラビア戦の左ＳＢは中山で、との声が増すのは当然だろう。

　長友の途中交代はこれで６試合連続になる。最初は時間稼ぎ同然の交代だったが、ここ３試合は後半18分、後半17分、後半13分と、試合毎にベンチに下がる時間が早まっている。選手交代５人制なので多少、割り引いて考える必要があるとはいえ、先発した４人のディフェンダーの中で、試合の途中でベンチに下がったのは長友ひとり。

　いきなり外しては騒ぎになるので、段階を踏みながら、まさに取り扱いに注意しながら、慎重に既成事実を積み上げているという感じだ。日本的というか、森保監督の優しさと捉えることもできるが、その特別扱いが明らかになっているところに哀れさを覚える。