ウルグアイとフランス。サッカーの“強国度”で勝るのはどちらかといえば、これはかなりいい勝負だ。フランスの判定勝ちといったところだが、今回に限れば、その差は明白だった。フランスは優勝候補で、ウルグアイは第２グループ。両国には60対40 程度の開きがあった。

　フランス優位に拍車をかけたのが、ウルグアイのFWエディンソン・カバーニの欠場だ。前戦（決勝トーナメント１回戦ポルトガル戦）で、左足ふくらはぎを痛めて途中退場。そのケガは、この試合を前に回復しなかった。

　そんな前提で始まったこの一戦。開始してしばらくは「いい試合」の状態が続いた。ゲームを支配したのはフランス。だが、ウルグアイもしぶとさを発揮して応戦した。ウルグアイはとりわけ、ボールの奪い方の巧さが光った。抜け目ない動きで相手に食らいつき、勘よく奪い返す。相手ボール時の対応に先天的に優れたチームに見える。

　フランスは手を焼いた。ボールを６割がた保持するも、その間、気持ちよさそうにプレーできずにいた。10の力を６、７割しか出せていないという印象だった。

　前戦のアルゼンチン戦でも、フランスは苦戦した。アルゼンチンに長い時間ボールをコントロールされた。スコアは４－３。キリアン・ムバッペが持ち前のスピードを爆発させ、派手な勝ち方をしたので、フランスに好印象を抱いた人はいたかもしれない。

　だが、フランスは単なる好チームではない。優勝候補だ。つい厳しい目を向けたくなる。しかも、ドイツ、スペインが敗れたいま、ブラジルとともに大会をリードする存在だ。にもかかわらず、このウルグアイ戦でも、フランスは優勝候補に相応しい戦いができなかった。注目のムバッペも沈黙。持ち前のスピードを発揮できず、埋もれていた。

　試合の情勢が一変したのは前半40分。フランスはゴール正面やや右サイドでFKを得た。アントワーヌ・グリーズマンのキックがゴール前に弧を描くと、高々とジャンプしたラファエル・バランの頭にヒットした。

　フランスに先制点が生まれた瞬間だ。攻めあぐんでいたフランスは、セットプレーというラッキーパンチをヒットさせた。善戦していたウルグアイにとっては、ショッキングな事件である。

　スタジアムを埋めたロシア人は、ここでウルグアイに意気消沈されてはゲームはつまらなくなるとばかり、声援を送った。まさにその尻を叩くように励ました。

　ところが、だ。後半開始６分、ウルグアイ人はもとより、スタンドを埋めた第三者的なロシア人ファンにとっても悲劇が起きる。グリーズマンが蹴ったシュートは、直接ゴール方向に進んだ。威力はあるがGKの正面。フェルナンド・ムスレラが難なく処理するだろうと思った瞬間だった。ムスレラはなんとキャッチミスを犯し、後逸してしまったのだ。

　セットプレーで２失点。しかも１点はGKミスのおまけ付き。優勝候補相手に、番狂わせを狙って試合をスタートさせたにもかかわらず、この有様だ。モチベーションが低下した様子は、それ以降、プレーの随所に見て取ることができた。

　そしてほぼ無抵抗のまま、ウルグアイはＷ杯の舞台から去っていった。これをもって、ウルグアイは最後まで全力を尽くさぬ、スポーツマンシップにもとるチームだと揶揄（やゆ）するつもりはない。

　だが、カバーニの故障欠場が大きかったとはいえ、フランスとウルグアイの間には、明確な差があった。「ゲームを支配する力」に欠けたのだ。相手のボールを奪い、その間隙を突いて攻めることは得意だが、自分たちで意図的にチャンスをつくり上げる機会は極端に少なかった。

　一方、ウルグアイを下して準決勝進出を決めたフランス。そのベスト４入りは2006年大会以来３大会ぶりだ。

　７月10日、サンクトペテルブルクで準決勝を争う相手は、ブラジルを倒して勢いに乗るフランスの隣国、ベルギーとなった。ブラジルが敗れた瞬間、優勝候補の筆頭に祭り上げられることになったフランス。追われる立ち位置が鮮明になり、一番人気に答えることができるのか。ブラジルがそうであったように、サッカーは受けて立つと危ない。

　実際、フランスのサッカーはまだ甘い。繰り返すが、優勝候補の本命に相応しいサッカーを、今大会、まだ一度も披露していない。できれば決勝まで、追いかける気楽な立場でいたかったのではないか。

　ただし、自国開催の1998年大会以来、20年ぶりの優勝が見えていることも事実。あと２勝だ。少なくとも世間が、フランスより格下だと思っている相手に２つ、無事に勝ち切ることができるか。それとも足元をすくわれてしまうのか。フランス国民にとってロシアＷ杯は、気が気ではない展開になっている。

（集英社 webSportiva ７月７日掲載原稿）