2021年に開催された東京五輪に、アメリカ代表ボクシングチームのキャプテンとして出場したジョセフ・ヒックス・ジュニアが、デビュー以来10連勝を飾った。2023年7月にスーパーミドル級でリングに上がったヒックスだが、今回はスーパーウエルター級での6回戦となった。

　対戦相手のリカルド・ビラルバは、20勝（8KO）10敗1分けのアルゼンチン人。ヒックスにとっては、安牌だった。

　オリンピアンには価値がある。これまで、サリタ・プロモーションによって売り出されてきたヒックスだが、マッチルームの興行にも出場している。先週は、元のサリタ・プロモーションに戻り、DAZNの放送枠で試合が組まれた。

　スーパーミドル級でのファイトは、相手のダブついた腹が目立ったが、ビラルバはファーストラウンドに予想以上の闘志を表し、右を決めるシーンもあった。翌ラウンドも粘りを見せる。

　ヒックスは3ラウンドにペースアップし、ボディブローでビラルバを沈める。そして第4ラウンド開始早々にも、アルゼンチン人選手に連打を浴びせた。再びダウンしたビラルバはレフェリーのスティーブ・ダーハーがカウントアウトするまで、立ち上がろうとしなかった。ノックアウトタイムは、同ラウンド42秒。

　絶対に負ける筈の無い相手との試合を重ねるヒックス。サリタ・プロモーションの社長であるドミトリー・サリタは、デビュー間もない元五輪選手を次のように評していた。

　「ジョセフ・ヒックス・ジュニアは米国で最も優秀な有望選手の一人だ。アマチュアトップだった彼の軌跡は、将来の活躍を確信させるものだ。プロでもスムーズに適応している。ジョセフは世界タイトルへの道を走る経験とスキルを持っている。彼はミシガン州出身の逸材だよ」

　そして、デビューからずっと咬ませ犬を選んできた。

　プロ5戦目で迎えた無敗対決も、相手は4勝無敗だったがKO勝ちは1つで、ヒックスなら問題ないと踏んでのセレクトだった。しかし、ここで思わぬ苦戦を強いられ、僅差判定勝ちとなる。

　以来、更に過保護なマッチメイクが行われている。この3試合、ヒックスの対戦相手は全員が2桁の黒星を喫していた。元ナショナルチームのキャプテンが、“本物”と対峙するのはいつか。