1月17日は、あのモハメド・アリが生まれた日だった。もし、ご存命なら82歳。「ボクシング・イコール・アリ」と言わんばかりの足跡を残した人だが、今日は、本コーナーで取り上げたことの無い、"アリの対戦しなかったライバル"をご紹介したい。

　アリより10歳若かったテオフィロ・ステベンソンは、キューバ代表のヘビー級選手として、ミュンヘン（1972年）、モントリオール（1976年）、モスクワ（1980年）と3度のオリンピックで、それぞれ金メダルを獲得した。

　アリが本名のカシアス・クレイで五輪金メダリストとなったのは、1960年のローマ大会、ジョー・フレージャーが1964年の東京大会、ジョージ・フォアマンが1968年のメキシコ大会であるから、ステベンソンはバトンを受け取ったことになる。

　ヘビー級の金メダリストはプロでも頂点に立った為、ステベンソンもプロ転向を何度も打診された。だが、キューバの星はあくまでもアマチュアに拘り続けた。

　ステベンソンは、船に砂糖を積み込む仕事に就いていた父親が遊びでスパーリングをしていたジムで、10代の頃から本格的にボクシングを始めた。ほどなく頭角を現し、フィデル・カストロに愛され、期待され、国民的ヒーローとなっていく。

　身長196cm、体重220パウンド（99.79kg）と、ヘビー級のなかでも恵まれた肉体、そして破壊力抜群の右を誇った。

　国際試合でアメリカ合衆国を訪れる度に、ドン・キングを始めとした有名プロモーターから「プロで世界タイトルを目指すべきだ」と口説かれた。東西冷戦中にアリと共産国のスターをぶつければ、莫大な利益を生むと算盤をはじいたのである。実際、ステベンソンには数百万ドルのオファーがあった。特に、アリが3度目のヘビー級王座に就いた1978年のレオン・スピンクス戦後には、ボクシングファンもヒートアップした。

　しかしカストロ政権はキューバ人選手のプロ活動を禁じていた為、アリと対戦するには亡命するしかなかった。

　結局、彼らの対戦は無いまま月日が流れたが、パーキンソン病に苦しむようになってから、アリはステベンソンをキューバに訪ねている。

　2人は私服姿のまま向かい合い、シャドウボクシングをした。一通り、それが済むと抱き合った。

　2012年6月11日（月曜日）、ステベンソンは心臓発作で天に召された。享年60。彼は2003年に、こんな風に語っていた。

　「おカネは必要ありませんでした。なぜなら、私の人生が台無しになるからです。プロボクサーにとって、カネは罠。大金を稼いだとしても、それを失い、困窮して亡くなったボクサーが一体何人いるでしょうか? おカネは常に、他人の手に渡るものです」

　言い得て妙である。