WBAヘビー級2位、WBC5位のロバート・ヘレニウス（38）が、現地時間15日に元WBC同級王者のディオンティ・ワイルダー(36)と対戦する。

　フィンランド人であるヘレニウスは、2020年3月、2021年10月とポーランドの人気選手、アダム・カナッキを連続KOで下して株を上げた。満を持して、自身にとってのビッグマッチを迎える。一方のワイルダーは、ここ2試合で2連続KO負け。もはや峠を過ぎた感は否めない。3連敗となると、現役続行が難しくなるのは本人も承知の上だ。

　が、米国、ニューヨークのバークレイズ・センターが会場ということもあり、興行師サイドはあくまでもワイルダーを主役として扱っている。

　試合3日前に行われた公開練習時のヘレニウスの言葉をご紹介しよう。

　「この機会を与えられて心から幸せを感じます。ボクシングを始めて25年。浮き沈みはありましたが、ここまで辿り着きました。最高の気分です。ワイルダーがタイソン・フューリーに負けたことはあんまり気にしていません。誰だって変わりますから。ベストなワイルダーと12回フルに戦うべく、トレーニングを重ねてきました。

　余計なことは言いませんよ。でも、我々はワイルダーを下す計画を立てていますから、実行に移すだけです。

　過去にワイルダーとスパーリングをした際は、それぞれ自分の試合を控えていましたから、それほど意識していなかったんです。もちろんいくらかの特徴は掴みました。でも、それを頼りにはしません。

　ワイルダーにパンチがあることは認めますが、自分にパワーが無いとは思いません。これまでにレイモン・ブリュースターやサムエル・ピーターなどのハードパンチを受けましたが、似たようなものじゃないかな。違うとすれば、ワイルダーにはスピードがあることでしょう」

　ヘレニウスは敵地で主役となれるか。明日、ゴングだ。