Los Angeles Lakersは、早々とプレイオフ出場を逃した。今日のバスケットボール界で唯一無二のスターであるレブロン・ジェームズの離脱が響いたのだ。

　１２月２５日に左足の付け根を負傷し、その後の１７試合を欠場。エースを欠き、若手主体となったレイカーズは“並みのチーム”と化し、現在ウェスタン・コンファレンス１５チーム中１１位と精彩を欠く。

　プレイオフの出場権を失い、“消化試合”を続けざるを得なくなったレイカーズは、先週末、「レブロンは今後のゲームに出場させず、休ませる」と発表した。言うまでもなく、チームドクターとメディカル・スタッフが話し合ったうえでの結論だ。

　NBAで４度MVPを獲得したレブロンは同決定により、10月まで公式戦に出る機会が無くなった。

　現在３４歳のレブロンだが、決して衰えは感じさせない。マイケル・ジョーダンを超えたか否か、という論議も、彼だからこそ生じる。レブロンだけが"神"と呼ばれるジョーダンの比較対象者となりうるのだ。

　私がレブロンを初めて生観戦したのは、２００９－２０１０シーズン、オークランドで行われたゴールデンステイト・ウォーリアーズvs.クリーブランド・キャバリアーズ戦であった。当時、キャバリアーズには、引退間近のシャキール・オニールがいたが、チームの顔はレブロンで、その存在感は他の選手とは比較にならなかった。

　ゲーム前の控室でうつ伏せになりながらマッサージを受けていたレブロンは、フライドチキンを齧っていた。KINGならではの大胆不敵さだった。マッサージを担当する者の手がせわしなく動く中、レブロンは時折「う～」とか「おお～」とか言いながら、チキンをパクついていた。その光景を目にしながら私は、何と高慢な男なのだろうと思った。

　しかし、TIP OFFと同時に、否が応でもレブロンに魅了される。誇張なく、たった一人でゲームを演出した。当時のウォーリアーズにもステファン・カリーはいたが、まだブレイク前で、コートの主役は紛れもなくレブロンだった。

　レブロンのプレーは野性的だった。獲物を狙う野獣――全盛期にKOの山を築いたマイク・タイソンと共通するものがあった。以来、私はレブロンに心を焦がしている。

　今季のプレイオフも熱い戦いが繰り広げられるだろうが、レブロンを凌駕する男が現れるか？　と訊かれれば、私はNOと答える。眠れる獅子が傷を癒し、自身１７シーズン目の来季に大暴れすることを願ってやまない。