NBAのPLAYOFFがスタートした。チャンピオンとなるのは、レブロン・ジェームスか、ステフィン・カリーか、あるいは、ジェームス・ハーデンか…。混戦模様の今季は、目が離せない。

　東地区最下位で、既にシーズンを終えたアトランタ・ホークス。しかし、同チームにはダイヤの原石が存する。その名はタウレアン・プリンス。今シーズン絶好調のヒューストン・ロケッツ戦でも一人気を吐き、存在感を十二分にアピールした。

　プリンスは、１９９４年３月２２日生まれの２４歳。テキサス州サンマルコス出身。２０１６年のドラフトにおいて、ユタ・ジャズより全体１２位指名を受けた。

　２ｍ３ｃｍ、１００kgの身体は躍動感に満ちている。因みにプリンスの身長は、現ＮＢＡ・ＫＩＮＧのレブロンと同じ。ポジションも、レブロンと同じＳＦである。背番号は１２。体重はレブロンより１３・５kg軽い。

　新たなNBAのスターになる可能性大のプリンスに、試合後の控室で話を聞いた。

　「ロケッツは強いわ。全力を尽くしたけれど、向こうが一枚上だったね。今のホークスには、99-118のスコアが精一杯かもな…。ホークスは、自分も含めて若手が成長中のチーム。まだまだ未完成だね。その点、ロケッツは層が厚い」

-----でも、お世辞抜きに今夜のホークスのなかでは、あなたが一番光っていたと思います。とにかくスピードがある。MVPを受賞した頃のデリク・ローズを髣髴とさせるものがありました。

Prince 本当？　スピードには自信を持っているから、そう言ってもらえるのは嬉しいなぁ。

-----PLAYOFF進出は逃したけれど、来季の目標は？

Prince 　日々、努力を続け、いつかオールスターに選ばれるレベルの選手になりたい。毎秒、毎秒100%の力でプレーすることを自分に課しているんだ。人間としても成長していきたい。

-----バスケとの出会いは？

Prince　　幼い頃、テレビでＮＢＡを見て興味を持った。この舞台に立ちたいなって、憧れたんだ。実際にチームに入ったのは８歳の時。チームメイトや同世代の周囲の子と比較すると、何でも思い通りにやれたので自分には才能があるかなって思った。中学、高校、大学と活躍できたので、自信を深めていった。

-----とはいえ、壁にぶつかったこともあったでしょう。

Prince　　もちろんさ。何度もあるよ。プロ選手にとって、最も肝心なものは「強い精神」。俺は、常に常に「強いメンタル」を作らなきゃって考えながらやって来た。これからもそうだよ。それが成功につながると信じている。NBA選手になって、幼い頃に描いていた一つ目の夢は叶えた。けれど、まだまだ満足していない。上を目指さなきゃね。

-----来季の抱負は？

Prince　　ガキの頃、両親から「周囲の人々を敬いなさい。それが人生を拓く」と教えられた。バスケも人生も同じだと思う。ファンやＧＭや監督やチームメイト、そしてスタッフをいつもリスペクトし、自分も他者から愛される選手にならないといけない。武器であるクイックネスにも更に磨きをかけ、一つ一つのプレーのクオリティーを上げることを目標としている。

　まだまだ俺は伸びるから、期待して見ていてよ。是非、日本のNBAファンにも応援してもらえる選手になりたいね。

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　アトランタ・ホークスの＃１２、タウレアン・プリンス。一見の価値あり！''''''