自身重賞初制覇の思い出

　今週末、東京競馬場で行われる東京新聞杯（ＧⅢ）を、デビュー２年目で制したのが北村宏司だ。

　２０００年１月30日、彼が騎乗したのはダイワカーリアン。美浦・二ノ宮敬宇調教師（勇退）が管理する馬だった。北村は言う。

　「ダイワカーリアンに乗るのはこの時が初めてでした」

　当時まだ十代で、重賞勝ちもない北村に、重賞でいきなりお鉢が回ってきた経緯を次のように続ける。

　「この少し前くらいから大城（敬三大和商事代表社長）さんに度々声をかけてもらえるようになり、ここでも乗せていただけました」

　後にダイワメジャーやダイワスカーレット等の名馬を世に送り出した大城オーナーは、ご存知“ダイワ”の冠名を自らの愛馬に付ける大オーナーだった。

　そんな大オーナーから指名を受けた北村はダイワカーリアンの印象を次のように言った。

　「競馬ぶりをチェックして少し難しそうな馬だと思いました。ただ、東京新聞杯の舞台となる東京競馬場の芝１６００メートルは成績が安定していたので、その点に期待して臨みました」

　結果、見事にこの好機を活かし、自身初となる重賞制覇を決めてみせた。

　「うまく乗れたわけではなく、ゴールの瞬間は勝ったかどうか分かりませんでした（結果アタマ差で勝利）。ダイワカーリアンが力のある馬だったので勝てたという競馬でした」

　実際、ダイワカーリアンは能力の高い馬だった。北村で重賞勝ちをした後も、田面木博公騎手（引退）を背に札幌記念（ＧⅡ）や富士Ｓ（当時ＧⅢ、現ＧⅡ）などグレードレースを優勝した。

　「田面木さんだけでなく、柴田善臣さんら他のジョッキーでも勝っていました。それにもかかわらず、結構大事なところで自分が乗せてもらえていました」

　北村がそう述懐するように、２０００年、01年と２年連続で安田記念（ＧⅠ）では北村が騎乗した。01年に高松宮記念（ＧⅠ）に挑戦した際も鞍上は北村だった。

　「大城オーナーには本当に可愛がってもらいました。感謝しかありません」

　ダイワカーリアンで初重賞勝ちを記録した00年、北村は更に３つも重賞を制する。ダイワテキサスによる関屋記念（ＧⅢ）と新潟記念（ＧⅢ）、そしてダイワルージュによる新潟３歳Ｓ（ＧⅢ、現新潟２歳Ｓ）。どの馬も“ダイワ”を冠としている事からも分かるように、大城オーナーの所有馬だった。

突然のお別れ

　月日は流れて01年11月４日。この日、北村は福島で騎乗していた。一方、ダイワカーリアンは東京競馬場のメイン・アルゼンチン共和国杯（ＧⅢ）に出走し、４着でゴールを駆け抜けていた。上々の成績ではあったが、直後に悲劇は起きた。脱鞍所から厩舎まで戻る馬道でダイワカーリアンは突然倒れた。そして、再び立ち上がることはなく、唐突に天に召されてしまったのだ。

　「そんな事になっていたのは後から知りました。まだ若い自分に初めて重賞を勝たせてくれた馬で、当然、思い入れも強かっただけに愛着がありました。それだけに本当にショックでした」

　北村を可愛がった大城オーナーは20年に鬼籍に入った。つい先日の23年１月18日には最後の“ダイワ”の馬・ダイワキャグニーがＪＲＡの登録を抹消。これにより“ダイワ”の冠を持つ現役競走馬はついにいなくなった。また一つ、時代が幕を下ろしたが、北村はまだまだ元気に乗り続けている。大城オーナーも空の上から変わらず応援を続けている事だろう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）